早在幾萬年前的山頂洞人時代，我們的祖先已經用天然的赤鐵礦粉塗染串珠貝和筋繩。高貴的絲和絲織物在染色以前，還要經過“暴練”處理（相當於現今的精練工藝）

對於絲織物，因為它比絲線緊密，暴練的時候要“以欄為灰，渥淳其帛”，再“實諸澤器，淫之以蜃”，同樣反覆處理七晝夜。況水和欄（liàn）灰都是富含鹼性的植物灰汁（碳酸鉀等），欄灰就是楝木燒成的灰，而蜃是用貝殼煅燒出來的鹼性更強的生石灰（氧化鈣）。絲線和絲織物經過反覆鹼性灰汁或灰處理以後，就把纖維外面的大部分絲膠除去，有利於染色。織物染前的預處理——“暴練”大都在春季進行（“春暴練”），以後便開始了大規模的“夏纁玄，秋染夏”（“夏”的意思是五色）的染色生產活動。

古代染色用的染料，大都是天然礦物或植物染料，它們的提取和施染方法各不相同。

主要有絲線和麻線。原色是白中帶黃，可以透過染料染成其他顏色

有一種植物叫做麻，筆直而細長，它的皮帶有非常好的纖維，韌性而結實。麻布，是以大麻、亞麻、苧麻、黃麻、劍麻、蕉麻等各種麻類植物纖維製成的一種布料。一般被用來製作休閒裝、工作裝，目前也多以其製作普通的夏裝。它的優點是強度極高、吸溼、導熱、透氣性甚佳。它的缺點則是穿著不甚舒適，外觀較為粗糙，生硬。

古人就用麻的皮，來編織各種物品。如繩、衣服、袋……所以，這些物品因為是用麻編織的就叫麻繩，麻衣，麻袋。由於麻製作的成本低，粗糙，為貧窮百姓普及開來，帶麻的物品又有下等人的意思。如對清瘦的人叫麻桿，對窮人叫披麻。