截至2018年12月29日，世界上發現的最古老的人類化石是：南方古猿化石，生存於距今大約五百五十萬年前至一百三十萬年前。最早的南方古猿化石發現於1924年。 當時，澳洲人達特前往南非在約翰內斯堡的一所大學任解剖學教授。他對化石非常感興趣，經常鼓勵他的學生在課餘時間去尋找化石。

並且，他還叮囑採石場的場主，如果有化石發現一定要來告訴他。後來，採石場的場主真的給他送來了兩箱化石。達特先生在裡面找到了一個小孩的不完整的頭骨。因為這個頭骨發現於湯 恩附近的採石場，因此命名為湯恩男孩。根據牙齒情況，湯恩男孩被認為大概生活在200萬年前，大概是在7歲左右死亡的。

湯恩男孩和猿有一些相似的特徵，比如腦袋很小，嘴巴向前突出。但他也有一些人的特徵，吻部較之於猿類已經不向那麼突出，研磨食物的臼齒咬合面平整，齒尖不發達，犬齒小。更讓人驚喜的是，湯恩男孩的枕骨大孔的位置已經接近於頭骨底部中央。達特據此推測，湯恩男孩已經能夠直立行走。

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南方古猿體質特徵是：頭骨枕大孔的位置接近顱底中央，骨盆比猿類寬。現在所知道的南方古猿包括幾個不同的種。有的身體粗壯，腦子比較大;有的身體比較矮，腦子比較小;有的有比較明顯的類人猿特徵，有的明顯屬於人的型別。

但是，它們有著共同的特點，即都已能直立行走，使用天然工具，離開森林，活動於開闊地帶。南 方古猿處於從猿向人的轉變過程中，他失去了一些猿的特徵，比如尖銳的牙齒和銳利的爪子；他的生活環境又發生了改變，從樹棲的叢林生活來到了地面。

在那個時 候，與其他兇猛的動物比起來，南方古猿處於弱勢，因為他沒有其他動物的力爪和尖銳的牙齒，兩足又使他跑動起來非常慢。所以，有的科學家推測南方古猿可能已 經能夠製造工具來應對複雜的環境。

然而，南方古猿太小的腦容量又推翻了科學家的這個推測。所以，在那個時代，南方古猿的生存是非常艱難的。他們沒有能力去 追捕兇猛的其他動物，反而一不小心，很可能就成了其他動物的美食。基於此，有的科學家推測，南方古猿的生活方式可能為群體生活。

他們組成一個集體，共同尋找食物，共同防止其他猛禽野獸的攻擊。被發現的“古墓地”也證明了這一點。古墓地又被稱為“第一家庭”。是約翰森率領的一致國際考察隊在哈達地區發現的。

古墓地裡凌亂的埋葬著許多碎骨化石，至少有13個人以上，這些人中有男有女，有大人也有小孩，這是人類最早的集體合作的證據。

這種場面的發生，可能是因為某種自然災害，比如泥石流或山洪爆發突然來臨，而這10多個人當時正在一起集體活動，來不及躲避，一下子被衝跨的石頭淹沒，埋藏在一起了，所以約翰森把他們稱為“第一家庭”。