曹操是東漢末年非常重要的一位政治人物，三國中曹魏政權的奠基人。

曹操出生在官宦世家，他的父親曹嵩是宦官曹騰的養子，曹騰在漢桓帝時被封為費亭侯，曹嵩繼承了曹騰的侯爵，在漢靈帝時官至太尉。

東漢中平元年（184年），黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，大破黃巾軍，斬首數萬級，很快被升為濟南相。

東漢中平五年（188年），漢靈帝設定西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。

東漢中平六年（189年），漢靈帝駕崩，太子劉辯登基，大將軍何進被宦官下手謀殺，不久董卓入京，把漢少帝劉辯廢為弘農王，改立陳留王為漢獻帝，自稱太師，專擅朝政。

東漢初平元年（190年）正月，袁術等人共推渤海太守袁紹為盟主，曹操任代理奮武將軍，參加討董軍。

東漢初平三年（192年），青州黃巾軍陣斬兗州刺史劉岱，濟北相鮑信等人迎曹操出任兗州牧。

東漢建安元年（196年），曹操迎漢獻帝，漢獻帝封他為司隸校尉，錄尚書事，不久再封曹操為司空，行車騎將軍事，百官總己以聽。

東漢建安五年（200年），曹操透過官渡之戰，擊潰了最大的敵人袁紹，由他統一北方已是大勢所趨。

東漢建安十年（205年），曹操上表讓還兗州牧，改任冀州牧。

東漢建安十二年（207年），曹操攻破三郡烏桓，代郡烏丸行單于普富盧、上郡烏丸行單于那樓將其名王來賀。

東漢建安十三年（208年），曹操廢三公，自任漢朝丞相，在赤壁之戰中敗給了孫、劉聯軍，撤軍北還。

東漢建安十七年（212年），漢獻帝准許曹操“參拜不名、劍履上殿”，如漢丞相蕭何故事。

東漢建安十八年（213年），漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。

東漢建安二十一年（216年），漢獻帝冊封曹操為魏王，邑三萬戶，位在諸侯王上，奏事不稱臣，受詔不拜，以天子旒冕、車服、旌旗、禮樂郊祀天地，出入得稱警蹕，宗廟、祖、臘皆如漢制，國都鄴城。

曹操先封魏公後晉魏王，權力和規制越來越大，悅史君認為，有以下幾個背景要交代：

第一，中國古代時置五等爵：公、侯、伯、子、男，公爵地位在王（天子）之下，高於諸侯、伯、子、男等爵位，常為諸侯之長，如周朝時期的周公、召公、毛公等。秦、漢改二十等爵，最高為列侯，無公爵之位。

第二，曹操成為魏公後，打破了慣例，而且建立魏國，可以設定直屬於封國的丞相以下群卿百官，體制地位如同漢初各異姓諸侯王，朝中不少作為曹操親信的漢臣都被授予魏國官位。

這時，大多數朝中的漢臣正式成為了魏國的屬官，與曹操有了正式的的主臣關係，漢朝的中央官僚體系被魏國官署所替代。

第三，魏公曹操進爵為魏王，魏國的實力進一步增強，這是以漸進式的方法，逐步地完成了取代漢朝的存在意義。

東漢建安二十二年（217年），漢獻帝又賜予曹操王冕十有二旒，乘金根車，駕六馬，設五時副車，曹操以五官中郎將曹丕為魏太子。

東漢建安二十四年（219年），孫權遣使入貢，向曹操稱臣，並勸曹操取代漢朝自稱大魏皇帝。曹操手下群臣乘機向曹操勸進，曹操說：“若天命在吾，吾為周文王矣。”

東漢建安二十五年（220年），曹操病逝在洛陽，諡曰武王。曹丕從鄴城至洛陽繼位丞相、魏王，改建安二十五年為延康元年。

延康元年（220年）二月，曹丕任命賈詡為太尉，華歆為相國，王朗為御史大夫，夏侯惇為大將軍。

很快，這些表面上食漢祿、居漢職的朝中群臣逼迫漢獻帝禪讓，實際上他們早已經習慣地把自己當成是魏國的臣子了，漢朝的存在對他們而言根本無足輕重。

同年十月，魏王曹丕取代漢朝，自立為皇帝，國號魏，追尊曹操為武皇帝，廟號太祖。

此後，曹丕將魏國官署與東漢的既有官署合併，產生了曹魏的國家體制，如魏王國的屬官大理鍾繇，在曹魏建立後直接轉為新朝廷的廷尉，相國華歆則成為曹魏司徒。

中國的爵位分封，有皇族封爵和功勳封爵兩種。

分封制度，以西周以來的宗法社會為基礎。武王克殷後，兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十人，皆舉親也。以後的分封，逐步以公侯伯子男五等，以公為尊，為諸侯之長。在西周，獲得公爵的人很少，只有周公，召公等皇族至親和殷商遺民的首領武庚等人。戰國時，封建采邑制度逐漸被郡縣制取代，出現了通侯，君等爵位，這些爵位有食邑，但不世襲。

後來秦朝實行商鞅變法，將封爵制度改為二十等爵位，用以賞賜軍功。後秦朝以武力統一天下，群臣百官多為軍功得爵，祿位與官吏等同，類似於現在的行政級別與實際官職的關係。

漢承秦制，另設了最高一等的王爵。劉邦與群臣殺白馬為盟，非劉姓不得封王。王之下，則為二十等爵位之列侯，有封國。

換言之，在漢朝，本無公爵爵位。至曹操，封魏公，始打破此例。公元213年，曹操起兵已20年，時年59歲，手下文臣武將不乏攀龍附鳳之人，認為曹操功勳太大，此時僅是漢朝的武平縣侯，爵位雖然是漢朝最高的列侯了，仍難平抑士子之心，所以漢獻帝無奈，只好封他做了魏公，把現在河北河南山東安徽一帶十個郡的土地都作為魏公國的領土，建都鄴。由曹操魏公國開始，鄴城成為中國北部300多年最大的政治經濟中心之一。

值得一提的是，曹操在加官晉爵，南方的劉備也沒閒著，211年劉備入川。213年，劉備已基本奪取益州，分兵略地，成為三國最後一個建立的基本盤。

211年，馬超兵敗潼關後，並沒有徹底覆滅，在隴右一帶恢復勢力，如果不是馬超手下人出了叛徒，馬超東山再起，再次成為曹操在西北地區的勁敵的可能很大。曹操擊敗馬超後，沒有順勢經略漢中，再拿下益州，反而匆匆東返，晉升為魏公。

有了封國，曹操就不再只是漢朝的丞相了。丞相官位再大，也只是一個高階經理人，打工的，跟其他當官的只能稱為同事，同僚，是上下級的區別，而非主僕關係。現在，曹操設立百官，建了一套政府班子，籠絡了一大批文臣武將，形成了一個不管在名義上還是實際上，都屬於自己的政治勢力。

公元216年，曹操加封魏王，隔年，受天子旌旗，此時曹操63歲。人生七十古來稀，曹操此時說，若天命在吾，吾為周文王矣。

劉備此時已兵發漢中，曹操親征不能勝，只得在關中隴右設定軍鎮守衛，率兵東歸。

曹操已老邁，他雖然自己說老驥伏櫪，志在千里，但人越老就越缺少冒險進取的精神。曹操封了魏王，與天子無二，也就差一個名頭了。滿朝漢臣，也都在魏國領受了官職。漢朝中央政府計程車子人心，逐漸被吸引到魏國。曹丕能順利代漢，魏國的設定是收服人心的一大舉措。

曹氏代漢，不像劉備，本身就是漢室宗親，當時的漢朝經歷400年，在士子心中還是有很大分量的，所謂人心思漢，所以，曹操有公，王之爵，漸收天下人心。那些不服從曹操的，多數被殺了。

以後的司馬家族也有樣學樣，也是先晉公爵，再升王爵，最後司馬炎接受禪讓。

這個一個方面是中國傳統的禪讓制度的要求，是表面工作，另一個也是政治鬥爭的需要。

曹操在封公之前，他所擔任的冀州牧、丞相之類的職位，在理論上都是不能世襲的。並且，當時的眾多實權官員，從理論上來說，還都是曹操的同事，他們與曹丕之間，並沒有臣屬的關係。如果這個時候曹操突然死掉，曹丕靠什麼凌駕於他們之上？

但是，曹操封公之後，一切就不同了。因為，魏公是可以世襲的，關鍵是，曹操在封魏公的同時，還將冀州的十個郡劃給他作為封地。要知道，整個荊州不過七個郡，揚州才六個郡；益州也不過八個郡，而現在曹操的封地，就是十個郡，這是一個什麼概念！

不要說別的，僅曹操現在擁有的封地，就可以讓曹操成為名符其實的第一大實力派。更重要的是，曹操可以在封地上建立自己的臣屬，而封地的臣屬，與曹操的兒子，也會建立臣屬的關係。同時，隨著曹操封公，漢帝國的權力中心，更開始不斷從許昌向鄴城轉移，那些影響力巨大的豪門代表成員，都紛紛開始成為魏國的臣屬，並且搬遷到鄴城辦公。

換句話說，封公後的曹操，既是大漢公司的總經理，又是冀州分公司的總經理，還是新成立的大魏公司董事長兼總經理。在這種背景下，大漢公司的產權，自然會透過各種渠道不斷向大魏公司流動。這樣一來，曹操死後，曹丕不僅可以繼承魏公的地位、接管魏國十個郡的封地，還可以接管魏國的整套政府班子。

在這種背景下，整個東漢帝國，還有誰的權力，能與曹丕相提並論呢？曹氏家族篡位的基礎也由此奠定。至於封王，就更不用說了，它讓曹家的地位顯然又更上了一層樓，距離篡位也更近了一步。