早期的宮女，大多來源於女奴隸以及女俘、罪犯的妻子等。 此後歷代宮女中，有一部分開始從民間“選美”、“采女”中選出。“選美”，就像科舉考試一樣，有一套嚴格的規矩。參選女子必須是良家，即非醫、非巫、非商賈和百工，這些人家的女子叫良家子。歷代都規定宮女取自良家子。還有一部分宮女來源於官僚貴族家庭。有的官僚貴族想方設法把女兒送入宮中，求得皇帝的寵幸，這樣整個家族就可以憑藉裙帶關係往上爬。

　在中國古代，宮女是指君主後宮裡包括妃嬪的所有女性。是奴隸社會和封建社會的產物，一開始，宮女是透過征戰戰敗一方的女俘成為戰勝帝王的嬪妃和宮女。漢代以後朝廷派出大批人員在百姓鄉土之中挑選良家之美女，年齡13以上20以下，擇入宮內。美女一旦被選為宮女，便再也不能同家人團聚，深鎖宮中，與外界隔絕。其中只有極個別的受到帝王寵愛的才可升為嬪妃，絕大多數的宮女是在寂寞、悽清中孤獨度日。

宮女，泛指被選入宮中供帝王聲色享用的女子。大致上由三部分人組成：一是禮法允許，歷代沿制的嬪妃類。《禮記·昏儀》說：“古者天子後立六宮、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。”歷代封建帝王一人佔有成千上萬的女子，根據其好惡程度，將宮中女子分成若干等級。如隋煬帝繼位後，認真按照《禮記·昏儀》中之說，置三夫人九嬪二十七世婦八十一御妻。貴妃、淑妃、德妃是為三夫人，品正第一。順儀順容順華、修儀修容修華、充儀充容充華是為九嬪，品正第二。婕妤十二人，品正第三。美人才人共十五人，品正第四。寶林二十四人，品正第五。御女二十四人，品正第六。采女三十七人，品正第七。總共一百二十四人。這是宮女中品位最高的。又如唐制，宮中設皇后，皇后之下為貴妃、麗妃、惠妃、德妃、淑妃、賢妃；妃之下又有昭儀、昭容、昭媛、修儀、修容、修媛、充儀、充容、充媛，謂之九嬪；九嬪之下有婕妤、美人、才人各九人；再就是寶林、御女、采女各二十七人。

初期，宮女是透過征戰戰敗一方的女俘成為戰勝帝王的嬪妃和宮女。漢代以後，改為由朝廷派出大批人員，於百姓鄉土之中挑選良家之美女，年齡13以上20以下，擇入宮內。美女一旦被選為宮女，便再也不能同家人團聚，深鎖宮中，與外界隔絕。其中只有極個別的受到帝王寵愛的才可升為嬪妃，絕大多數的宮女是在寂寞、悽清中孤獨度日。

清、明朝時期所制定的選宮女的制度基本上是一樣的。但畢竟是兩個朝代，所以在管理上也有所不同。當然他們的命運也就不同了。清朝與明朝的規則就不太一樣，當時女孩13~15歲左就開始作為宮女的預選了，而內務府則按冊名交由宮裡審查。自順治以來到光緒年間，每三年一次挑選八旗秀女，由戶部主辦，從未間斷。順治朝規定 ，凡八旗女子，不論屬於官員或兵丁的家庭，年齡到了13-15歲，都必須報部應選。 康熙、雍正、乾隆、嘉慶朝又規定 ，後族近支及母族系宗室覺羅者準宣告免選;八旗內外，滿蒙四品以下文武官員之女免選;太后、皇后至妃弟兄、姐妹的女子皆可免選。清代挑選秀女其目的在於"或備內廷主位，或為皇子、皇孫拴婚，或為親、郡王及親、郡王之子婚"。　明朝選宮女年齡大慨從13~20歲之間年輕的女子，同時還有一些年紀在三四十歲的婦女被選到宮裡，而一般這些女子基本上是喪夫或離異居多。但明朝宮女是可以出宮的，有的年齡大了允許出宮自行婚配，有的因病或比較笨拙，或因在宮中受到過處罰被趕出的。相比之下也算得上幸運了，最起碼宮女可以結束宮女這一差事了。所以，綜上所述，明朝的宮女，待遇最好。