郭永懷是在一場航空事故中遇難的。1968年12月5日，郭永懷搭乘一架伊爾-14型運輸機從青海返回北京，客機在飛行至北京上空約400米時，發動機突然故障，客機最終墜毀在首都機場跑道南端約1200米處。郭永懷和同行的警衛員不幸遇難。而令人感動的是，人們在清理飛機殘骸時發現，郭永懷和警衛員牢牢的將氫彈資料抱在一起。

1999年，郭永懷被授予“兩彈一星功勳獎”，他也是獲頒該獎章的23名科學家之一，也是唯一一位獲得“烈士”稱號的科學家。他主導了兩彈一星的原子彈的力學研究。郭永懷畢業於北京大學，考取庚子賠款後出國留學並獲得加州理工博士學位。他的老師就是大名鼎鼎的馮卡門，和錢學森是同門師兄弟。1956年郭永懷輾轉返回國內，1958年任中國科學技術大學化學物理系創繫系主任。

郭永懷的重要貢獻在跨聲速流領域和奇異攝動論方面，他和錢學森合著《可壓縮流體二維無旋亞聲速和超聲速混合型流動及上臨界馬赫數》，並提出了“上臨界馬赫數”概念。1960年5月，郭永懷因工作需要調任第二機械工業部北京第九研究所，主要從事中國原子彈、氫彈的研製工作。郭永懷在錢學森的推薦下，主要從事空氣動力學、高壓物態方程、結構力學、爆炸力學和武器環境實驗等科研工作。

1968年12月，郭永懷在青海基地待了2個月，他在試驗中發現一個重要線索，需要緊急返回北京處理。然而就在郭永懷返回北京的時候，不幸空難降臨。

郭永懷犧牲的第22天，中國第一顆熱核導彈試驗成功。

郭永懷先生是著名空氣動力學家，應用數學家，是中國近代力學事業的奠基人。

1968年12月4日，由我們的眾多科學家和科技人員在現場獲得了最新實驗資料，郭永懷急於把資料帶回北京。當得知晚間有一航班，他便匆忙趕往蘭州換乘，在長達幾個小時的飛行後，既將在首都機場降落，令人意想不到的是飛機突然失去平衡，在10秒鐘後飛機墜毀。

在發生事故的現場，有關人員發現並認出郭永懷，當時他和另一具遺體緊抱在一起，當把他們分開後，發現兩人中間緊護著一個皮包，裡面有一份寫有“絕密"字樣的檔案卻完整無損，據飛機上唯一的倖存者回憶，飛機失事前聽到一個人大喊："我的檔案"，“我的檔案"。

在郭永懷離開的20天后，中國第一顆熱核導彈試驗成功。

1968年12月5日，中央授予郭永懷"烈士"稱號，1999年中共中央，國務院，中央軍委追授郭永懷"兩彈一星功勳獎章"。2018年7月，國際小行星中心向國際社會發布公告，把編號為212796號的小行星命名為"郭永懷星"。

1968年10月，郭永懷再次赴青海，籌劃中國第一顆導彈熱核武器試驗工作。在離開青海之前，他對這次國家試驗進行過評價發言。當時，試驗的理論方面有“過早點火機率”問題；實驗方面有設計內球新結構問題；材料加工方面正考慮產品自熱和裝配貯存問題；在整體系統方面有“彈、傘、機”的協同配合問題。郭永懷從這次熱試驗的準備情況瞻望1969年和以後的任務，大膽提出今後設計要重新考慮上述各方面的問題，為中國核武器的機動、安全、和小型化指明瞭方向。12月5日，郭永懷從蘭州乘飛機返京。當飛機在北京機場著陸時，發生了一等事故，郭永懷不幸以身殉職。

看中央四套國家記憶裡介紹過科學家郭永懷同志，

非常叫人感動，非常使人落淚的一段是，

郭永懷同志所坐的飛機在降落時發生意外，

飛機失事後，救援人員在把遇難烈士們的遺體進行處理時，

郭永懷烈士和另一個烈士的遺體緊緊的抱在一起了，很不好分，

等分開後，救援人員大吃一驚，

原來郭永懷烈士為了保護核試驗的資料，和另一個烈士把放資料記錄的書包放在兩個烈士的胸部中間，

這樣，核試驗的資料完全儲存了下來，

否則，損失是不可估量的！

最後～向郭永懷烈士致敬！

向所有為～解放新中國，

建設新中國的～英雄們，烈士們致敬！