漢帝國和同時代的羅馬帝國，並稱當時東、西半球兩大帝國。版圖及勢力範圍是中國歷史上排在前列的，同時以儒家為基礎的東亞文化圈正式形成。西域的溝通和管理也為今天新疆管理打下基礎，而且“漢民族”的稱謂也是基於漢朝當時的成績上逐漸形成的。

西漢和東漢福澤中華400餘年，其貢獻之大是古往今來任何一個朝代無法比擬的，其貢獻是1，把短命的秦帝國開始的封建社會制度從制度，文化，疆域給予全面的繼承，鞏固和完善；2，打敗匈奴解除北方遊牧民族對中原農業文明的威脅；3，開啟東西方文化與物質交流的絲綢之路；4，確立漢族的大一統的中央集權統治地位；5，在秦朝書同文，車同軌的基礎上使漢字成為中華民族的符號；6，確立獨尊儒術，使儒教成為影響中華民族幾千年的中華文化。可以說，沒有漢朝就沒有中華民族。

秦朝創立了中央集權的封建帝制,但它還來不及施展抱負便一命嗚呼了!中央集權封建帝制的真正實踐者是漢帝國；不僅如此,這個朝代獨創的許多典章制度和立國方針（如獨尊儒術、重農抑商等）被多個朝代沿用,它留下的文化遺產至今讓人歎為觀止（如漢賦、書法、造紙術等）；這個由平民創立而非貴族世襲的王朝享國達四百年之久,在公元前後各經歷了二百多年,全盛時期國內人口達六千多萬,勢力範圍和今天中國的疆域面積相當（漢王朝的疆域在漢武帝是東起北韓半島東海岸,西至遙遠的西域,北至陰山大漠以北,南至今越南中部）；在世界歷史上只有同時代的羅馬帝國可以與之相提並論,在中國歷史上只有後來的大唐帝國可以與之並駕齊驅；很多時候,它甚至被視為我們名族的代表和象徵（漢人、漢語、漢字、漢學）. 正是因為漢朝的聲威,外族開始稱呼華人為“漢人”.“漢”從此成為了偉大的中國華夏民族的永遠的名字。

從公元前3世紀末至公元3世紀初，在世界範圍內，與漢朝大體同期並存的還有地跨歐亞非三洲的羅馬共和國與羅馬帝國、印度的孔雀王朝、安息和貴霜帝國。但在羅馬、安息、貴霜和漢這四個帝國中，只有羅馬帝國在領土面積、人口數字、經濟文化的發展水平等方面堪與中國的漢帝國相提並論。而東、西方兩個帝國在權力、威望和歷史影響方面也相差不遠。但是，相較而言，漢帝國在某些方面甚至可以說是超過羅馬帝國的。

首先，漢帝國控制下的人口比古羅馬帝國統治地域內的總人口數量更多一些。公元2年，漢朝第一個全國在籍人口數字為5959萬口，這只是反映在戶籍上需要向國家交稅的人口數字，全國實際人口比這還要多。而屋大維時期的羅馬帝國統治區域內的總人口數量大約6000萬左右。

其次，漢帝國向中亞的遠征軍曾越過帕米爾高原，到達大宛和康居（今吉爾吉斯斯坦），進入過除高山沙漠外的所有地區，漢軍遠離都城長安的距離達到3200公里以上，這種遠征能力和軍事力量也是同期的羅馬軍隊所無法比擬的。

第三，在羅馬與中國的雙邊貿易交流中，中國獲得來自地中海地區的玻璃器皿，而羅馬帝國對中國絲綢的需求量巨大。大量的絲綢從中國出口到西方，以致羅馬的硬幣耗竭，極大影響國內經濟。可以肯定地說，當時中國對西方的影響完全超過西方對中國的影響。在很長時期內，中國的生產技術與包括羅馬在內的其他世界各地相比，都處於先進的地位。

公元前202年，漢高祖劉邦稱帝，這位地痞流氓出身的人，已經成為了大漢帝國的開過皇帝，史稱漢高祖。漢人、漢族，這是我們從小都接受的，到底劉邦首創的漢朝是一個什麼樣子呢？

兩漢四百餘年，可以用三最來總結，即：第一最，武功最盛。西漢時，經過文景之治的韜光養晦，武帝時國力達到最盛，武帝重用衛青、霍去病等人，將不可一世的匈奴從漠南一直趕到漠北，一洗漢初高祖被困之恥。到東漢時期，又將實力雄厚的北匈奴打敗趕出漠北，一直追擊至今蒙古境內。而作為敗軍之將的匈奴竟然在向西潰敗的過程中，橫掃歐洲，打敗了當時不可一世的羅馬帝國。由此可見，當時漢朝的國力軍力已經達到一個讓後世無可企及的高度，（即使是後世的盛唐也無法與之相媲美），因為後世的漢民族已經由秦漢時期的文治武功逐漸演變為一個文人民族。西漢名將陳湯給漢元帝的上書中說：“明犯強漢者，雖遠必誅。”表現了一個國家與民族的自信，國力的強大。

第二最，就是王朝的歷史跨度最長，兩漢是中國古代所有封建王朝中最長的一個，可見漢朝的國力之強盛。“高惠文景武昭宣，元成哀平孺子篡”，歷經東西兩漢十四位皇帝，影響了中國兩千年的歷史，成為我們這個民族的象徵——漢族。

第三最，文化影響力最長、最強。漢朝之前，諸子百家，百花齊放，文化多元，但各家之間相互攻擊，秦朝重用法家以平天下，但秦始皇一統天下後，短短几十年就王朝覆滅，董仲舒提出的“罷黜百家，獨尊儒術”，強調以儒家的仁義治國，於是儒家被確定為最主流的文化，在之後的兩千年裡，在皇權的支援下，儒家文化一直主導著中華文明，直到中華民國成立，在新一代知識分子的變革下，儒家傳統逐漸結束。

漢朝開始了中國與西方的第一次文化交流。張騫兩次出使西域，溝通了中國同西亞和歐洲的通商關係，將中原文明傳播至西域，又從西域各國引進汗血馬、葡萄、苜蓿、石榴等，豐富了漢族的經濟生活，被稱為“絲綢之路的開拓者”。東西方的交流在漢帝國的統治下，日益密切，如歷史記載，羅馬的馬戲團來到漢朝，表演吞刀吐火，說明當時的東西方已經開始交流，世界開始流動，那時起，人們開始知道原來遠方還有別的民族。