劉備，字玄德，涿郡人，漢景帝之子中山靖王劉勝的後代，屬於漢朝皇族的遠支。他自幼家貧，以販鞋織蓆為業。在東漢末年諸侯割據中，起初無自己的地盤，先後投靠過公孫瓚，陶謙，曹操，袁紹，劉表，後在荊州三顧茅廬，請諸葛亮出山輔助。赤壁之戰中，聯合孫權打敗曹操，奠定了三分天下的基礎。以後劉備又進兵益州，奪取漢中，建立了橫跨荊益兩州的政權。公元221年，劉備在成都稱帝，國號漢，史稱蜀或蜀漢，年號章武。第二年，為報吳國奪荊州及殺關羽之仇，劉備發動了對孫吳的進攻，在夷陵之戰中被吳國將領陸遜擊敗，逃回白帝城，將蜀漢及後主劉禪託孤於諸葛亮，不久病歿。

三國志裡有這樣描述，先主（劉備）剛強果斷、寬容仁厚，能根據每一個人的賢愚好壞來分別對待他們，具有漢高祖劉邦那樣的風度，和英雄的胸懷器量。至於他把整個國家大事和輔佐太子的大事全權託付諸葛亮，而不存半點疑心，君臣實在都為正直無私知己的人，可以說古往今來最佳楷模。古往今來的盛況，機謀作為，不及魏王，是因為基奠還比較小。就算遇到挫折也不屈服，始終不肯屈從在別人手下，察覺到對方的度量必定容不下自己的時候，他並不急著和對方競爭，反而想到了避開對方、避開禍患的方法。

劉備，本身就是個賣草鞋的出身（什麼皇叔不皇叔，那純粹是劉備有勢力之後的“貼金之語”，純屬扯淡），轉戰大半個中國，最終能夠在西南立國，稱孤道寡，絕對稱得上是一個亂世梟雄。

用《三國志》作者陳壽的話說：“先主（劉備）之弘毅寬厚，知人待士，蓋有高祖之風，英雄之器焉。及其舉國託孤於諸葛亮，而心神無貳，誠君臣之至公，古今之盛軌也。機權幹略，不逮魏武，是以基宇亦狹。然折而不撓，終不為下者，抑揆彼之量必不容己，非唯競利，且以避害云爾！”