在米底人的統治時期，波斯人的部落聯盟包括6個農業部落和4個遊牧部落。波斯人的語言與米底人的同文同種，外人把他們看成一族，但在政治關係上波斯臣屬於米底王國，受米底的壓迫和奴役，其頭領只相當於一個行省之長。

在很早以前，古希臘人的親族雅利安人進入了波斯這片土地。後來他們逐漸驅逐或同化了原來定居這片土地的非雅利安人。定居在南方波斯灣一帶山區的部落，逐漸發展成我們現在所稱的波斯人；而那些佔領了西北部土地的部落則被稱為米底人。

雅利安人

米底人因為和當地的原住民不斷通婚，逐漸融合，與波斯人有些不一樣；儘管這兩個民族的名字總是被連在一起，但是就像一句熟悉的銘文所說：“米底人和波斯人的法律，不可更改。”

最初，米底人處於領導地位。基亞克薩雷斯是他們的最傑出的領導者和國王。在巴比倫人的幫助下，他摧毀了亞述帝國的首都尼尼微城，終結了數百年來西亞人民所切齒痛恨的亞述帝國，那是一個殘暴且極具壓迫性的政權。亞述帝國的滅亡導致新興的米底帝國迅速擴張，其領土直至小亞細亞的哈利斯河，與呂底亞王國的土地接壤。

波斯人

公元前6世紀中葉，此前半臣服於米底王國的波斯人發動叛亂，推翻了米底國王，成為這個雙元國家的領導者。

這次率領波斯人反抗米底統治的領導者是居魯士（Cyrus，前558—前529），人稱居魯士大帝（Cyrus the Great）。憑藉著過人的精力和罕見的軍事天才，居魯士很快就建立起了一個史無前例的超級大帝國，其領土之廣闊是此前任何東方君主所不曾擁有過的帝國的疆域從印度西部邊境直至愛琴海，不僅囊括了原來米底帝國的所有領土，還佔領了呂底亞和巴比倫王國。

居魯士畫像

在居魯士征服的諸多王國中，最值得注意的是呂底亞王國，那是波斯帝國之前唯一一個在各方面都與希臘的歷史有著重要聯絡的君主制國家。