城牆是歷朝歷代都有修建。起初北方邊關修建城牆其實是建立了一整套的防禦體系。

古代人口較少，在邊關地帶鎮的行政區劃比較模糊。古代地方管理多數情況下只是到縣一級。再往下由鄉紳家族式管理。

邊關修建城牆往往是以堡塞為單位的，完全的軍事駐地。北宋時期在隴西和橫山地區就修建了大量的堡壘，要塞。大小不一，多為夯土結構。像今天見到內以夯土，外被磚牆式的城牆需要大量的人力物力，在古代只有大城大埠才有。

北方縣城多數有比較完備的城牆。不過相對來說也大多是比較低矮的夯土結構。古代主要使用人力，畜力和較少的機械來建築城牆。徵發民力還要避過農時。所以修建大城大埠都要國家之力來支援。

南方因為水網密集，而且古代中原的威脅主要是來自北方的遊牧民族，所以南方縣城一般沒有城牆。或者乾脆就是一圈籬笆牆。要不倭寇也不至於暢行無阻。甚至幾十上百的倭寇就能來去自如。當然也有內奸通風報信的緣故，但更重要的還是南方的防禦體系不完善。

在中國古代社會，基本上都是以農耕文明為主，商業化水平沒有那麼高，城市的規模都比較小。大部分的縣城都有城牆，但主要以軍事功能為主，一方面阻止外敵入侵，另一方面防止土匪騷擾。縣城是該區域的居民聚落，往往也是一個地方的行政中心，兼顧政治、經濟、交通、軍事等多個職能。比較大的縣城或者軍事重鎮，一般城牆為磚石結構，四周有城門，城門上有城樓，城牆下面是護城河，只有透過固定的城門才能進入內城；也有部分縣城的城牆沒有護城河，甚至連城牆都是土質結構。

根據史料，中國古代絕大多數縣以上城市都築有城牆。一般縣以下的鄉鎮不築城牆。

中國古代城市，築城的最初目的都是政治和軍事需要。政治需要是區分王室和平民。軍事需要是城牆是作為防守和進攻的要塞。古語說，兵馬未動糧草先行，可見行軍作戰，後勤補給非常重要。部隊佔據一座城池發起進攻時，城池可以提供源源不斷的糧草、兵器。又說攻城略地，可見攻城是掠地的前提。因為一座城池，在經濟上可以促進方圓幾百裡農作物、工業品的交換和發展，在軍事上可以倚仗地形抗擊敵軍，而且解決了駐軍的補給問題，就算進攻失利撤回仍可防守不至於被殲滅。這就是城池的作用。

簡單說一下中國城牆發展史。早期的城牆僅為了防禦，城牆內沒有物質交換“市”的內容，物質交換都發生在城牆外。隨著城市日益繁榮，“市”由城外進入城內，真正意義上的城市出現了，城的規模不斷擴大。統治者為了安全，在築城時把城分為內外兩重，王室住在城內，外城則住著平民和手工業者。隨著時代的發展，城牆建造技術更加成熟。宋以後由於火藥廣泛使用，抵禦火藥的磚石城牆逐漸增多。後來，由於蒙古人厭惡城牆，元朝很多城牆破敗不堪。明朝建立以後，出現了新一輪的修築城牆高潮。清末，城牆慢慢退出歷史。

古代作戰，主要爭奪的就是軍事要地！重要的城池一定扼守交通要道，要麼倚天靠險，一夫當關萬夫莫開，要麼據守平原核心區，與周邊城池互為犄角。根據城市的戰略位置不同，城牆有薄有厚。也就是哪裡重要，哪裡的城牆就要更堅固。

當然中國也有一些城市是不修城牆的。比如哈爾濱、麗江、武康、永康、義烏、桐廬、分水、松陽、龍泉、景寧、縉雲、佛山都沒有城牆。

麗江古城不築城牆與麗江的地理、軍事、經濟息息相關。麗江土司深得朝廷賞識，可安心稱雄一方，且與鄰近的吐蕃、南詔、大理國和睦相處，無戰亂之憂；麗江古城周邊山川相繆形成天然屏障。

古代佛山，不是政治中心，也非軍事要塞，是純粹商業城市，不需花費巨資修建城牆保護。同時古代佛山只是一個鎮，歷史上，中國縣以下的行政中心無建城牆慣例，佛山不必建城牆。