粵的名稱來源於:中國古代對長江以南方沿海地區的稱謂“越”或“粵”。在古籍中，越即粵，古代粵、越通用，對於長江中下游以南沿海地區的部族，常統稱為“越”，文獻上稱之為百越、百粵、諸越。廣東，《史記》中稱“南越”，《漢書》稱“南粵”。隋唐以後“越”、“粵”兩個字的含義開始有所區別，前者多用於江浙吳語地區，後者多用於嶺南兩廣，並長期作為嶺南地區的統稱。

粵語的起源分別有源自北方中原的雅語與源自楚國的楚語等說法。漢代至唐宋，中原人源源不斷地遷徙嶺南，促進了粵語的發展和定型。元明清以來，粵語的變化較小。不過語言學家李新魁先生認為“粵語最早的源頭，應該是楚人南遷、楚語南來所導致的結果”(李新魁《廣東的方言》)，今天粵語的語音面貌表現出了與隋唐漢語共同語十分接近的現象[10] 。北宋初年，出版的中國歷史上第一本官方的權威發音韻律書《廣韻》（全稱《大宋重修廣韻》），裡面有36個聲母和206個韻母，其中粵語-廣州話有22個聲母，94個韻母[4] 。粵語是南方方言裡面保留中古漢語成分較多的一種，其中最突出的特色就是它較為完整地保留了中古漢語普遍存在的入聲。

雅言最初是周朝的官方用語，儒學從其誕生之時起，就以雅言為載體。孔子用雅言來講學，並強調“詩書執禮”都要用雅言。秦統一嶺南以後，從中原遷來50萬人，移民帶來的雅言成為粵語最早的源頭 。兩漢時期，儒學在嶺南傳播，雅言就透過辦學逐步普及開來。漢武帝時期，在賀江、灕江與西江交匯處設定廣信縣，雅言以廣信為中心逐步普及開來，日常交際用中同時從廣信當地語言中吸收某些因素，形成具有自己特色的粵語。但在這一時期，中原戰亂頻繁，西廈、遼、金、元等入侵中原，語言面貌變化更大，通行千年的雅言不復存在。而在“大一統”觀念主宰下，歷代皇朝都以河洛漢語為“正音”，儲存著雅言音系基本面貌而偏離了河洛漢語發展軌跡的粵語遂成為方言。封開是最早的粵語中心，粵語憑藉西江水系而向東、西、南傳播。隋唐時期，粵語進一步擴充套件到整個西江流域及珠江三角洲，形成以廣州為中心的分佈格局和以西關音為正宗的廣州話。

粵語屬於邊陲百越音。

百越有很多分支，包括揚越、東甌、閩越、南越、西甌、駱越、句吳、于越等等眾多越族支系 。嶺南屬於南越部落。

從漢朝到明朝的古漢人的史料都有記載南方風土人情百越部落，史料為證，從古至今沒人能聽懂。

唐代柳宗元：“楚越間聲音特異，鴃舌啅噪”。

唐 白居易《送客春遊嶺南二十韻》：瘴地難為老，蠻陬不易馴。

北宋蘇東坡：“苦鴃舌談，爾汝不相酬，未著絕交書，已嘆交遊絕，門前空羅雀，巷語紛鴃舌” 。

明代徐霖：“中原雅韻何消記，南蠻鴃舌且休題。

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粵語儲存著中國最早的“普通話”

雅言的基礎是以黃帝為首的華夏部落聯盟使用的原始華夏語。到了周朝，便發展成為中原一帶的民族共同語，可以說是中國最早的“普通話”。春秋戰國時期，各諸侯國方言不同，而官方交往，文人講學，祭祀活動，都使用雅言。孔子就說過：“子所雅言，詩書執禮皆雅言也。”秦朝征服“百越”之地，徵發原六國的逃亡者以及贅婿、賈人到嶺南作“墾卒”。這些墾卒“來自五湖四海”，互相交際必須使用雅 言。但由於墾卒獨自屯田，因此他們的語言只在屯內通行，並未在整個嶺南地區傳播。直至趙佗建亢南越國時，也採用百越土著的服飾和生活習俗，講百越土著的語言。可見雅言並未在嶺南通行，只是出現了少數面積很小的“雅言島”。雅言在嶺南傳播，始於西漢平南越國之後。漢武帝設“交趾刺史部”監察各郡，東漢撤交趾刺史部設定交州，交趾刺史部和交州都是漢人政權，官方交際必須講雅言。交趾刺史部和交州的治所大部分時間設在廣信(今封開和梧州)，雅言就首先在廣信使用。廣信又是嶺南早期的商貿重鎮。漢武帝派使者從徐聞、合浦出發，開通了海上絲綢之路，以絲綢、瓷器、雜繒等購回明珠、璧琉璃、奇石等海外奇珍，經南流江——北流江和鑑江——南江兩條貿易通道輸入廣信，再經賀江——瀟水輸往中原。中原傳入的雅言透過商貿活動而逐步通行於這一帶。

廣信還是嶺南早期的文化中心。東漢時期，一大批文人學者以這裡為陣地，開展文化活動，設館客授生徒。其中最突出的是經學家陳元和士燮。陳元被譽為“嶺海儒宗”，晚年回廣信辦學，成為嶺南文化的先驅者之一。上燮擔任交趾郡太守40多年，還一度“董督七郡”，不少中原文人慕其名前來依附，他們來往於交趾、廣信等地，以講學為業。這些文人在傳播中原漢文化時所使用的，當然是有漢字作為紀錄符號的雅言。土著居民在學習漢文化和漢字之時，也就學習了雅言。這些土著居民的語言本來幹差萬別，互相無法通話，又沒有文字，因此除了跟漢人交往時使用雅言之外，部落之間交往也不約而同地藉助雅言。這麼一來，雅言便成為各土著部落的共同語，就像春秋戰國時各諸侯國交往都使用雅言一樣，形成雙語制，在自己部落內使用自己的母語，對外交往則使用雅言。同時，古百越語言中一些因素，也為漢族移民的語言所吸收，從而逐漸形成為漢語的一支方言——粵語。

粵語形成之初，跟中原漢語差異並不明顯。到晉朝以後，先有“五胡亂華”，接下來便是長達200餘年的南北分治。北方遊牧民族入主中原，對那裡的文化和語言帶來巨大的衝擊，從周朝以來一直作為民族共同語的雅言逐漸消失。在這—。時期，嶺南地區保持較為穩定的局面，由中原雅言演變而成的粵語沒有發生中原漢語那樣的變化，一直保持著原來的音系。正如李如龍教授所說；“中古之塞擦音聲母的分化，鼻音韻尾的合流，塞音韻尾的弱化和脫落、濁上歸去、入派三聲這些在許多方言普遍發生的變化都被粵方言拒絕了。” (《方言與文化的宏觀研究》)因此，雅言在今天的北方和中原已經蕩然無存，它的大量因素卻保存於今天的粵語