最早記載來自於周代,周人自稱“華夏”，便把華夏周圍四方的人,分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄,以區別華夏。
文獻記載中，蠻常指南方民族，如三苗、楚、濮、群蠻、巴等，但不專指南方，南蠻的總稱，大概出現於戰國。《孟子·滕文公上》稱楚人許行為“南蠻鴃舌之人”，是說南蠻講話如鴃鳥（八哥）那樣舌頭不好使；南蠻是對今伏牛山脈以南漢水流域、淮河中上游、長江流域、珠江流域以至雲貴高原各個民族的統稱，其中族系複雜：長江中游有三苗、楚、群蠻；長江下游及珠江流域有百越、長江中上游有濮與巴蜀；雲貴高原西南夷的先民大概也不止一個族系。
狄的本義，王國維先生在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“後乃引申之為驅除之於遠方之義”。此外，狄還有強悍有力，行動疾快等含義。《爾雅·釋獸》說：“麋、絕有力，狄”，邢昺《疏》：“絕異壯大有力者，狄。”《禮記·樂記》說：“流辟邪散，狄成滌濫之音作。”鄭玄《注》：“狄、滌，往來疾貌也。”春秋初，在秦、晉、鄭、衛、邢等國以北，即今陝北及山西、河北兩省的中部與北部，有許多強悍有力的部落，是對中原諸夏的威脅，但當時仍與西戎及伊洛地區之戎統一稱為戎，只在方位上稱為北戎。至春秋中葉，出現了稱上述地區各部落為狄的記載，因其在北，稱為北狄。在狄的族稱出現以後差不多100年間，又出現了赤狄、白狄、長狄等許多稱號。
至於“西戎”，在西周到戰國，主要是指氏羌系各部落，秦漢以後，整個中國古代，狹義即指氐羌諸部，廣義則包括中國西部各民族。
最後補充一下東夷，即分佈在古河濟之間及泰山以東以南的東夷各部落與方國，到戰國晚葉都已經華化，成為華夏民族的一部分.秦漢以後的東夷，主要是指先秦的東北夷，又將倭人列於其中，是泛指東方的民族和國家。
最早記載來自於周代,周人自稱“華夏”，便把華夏周圍四方的人,分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄,以區別華夏。
文獻記載中，蠻常指南方民族，如三苗、楚、濮、群蠻、巴等，但不專指南方，南蠻的總稱，大概出現於戰國。《孟子·滕文公上》稱楚人許行為“南蠻鴃舌之人”，是說南蠻講話如鴃鳥（八哥）那樣舌頭不好使；南蠻是對今伏牛山脈以南漢水流域、淮河中上游、長江流域、珠江流域以至雲貴高原各個民族的統稱，其中族系複雜：長江中游有三苗、楚、群蠻；長江下游及珠江流域有百越、長江中上游有濮與巴蜀；雲貴高原西南夷的先民大概也不止一個族系。
狄的本義，王國維先生在《鬼方昆夷獫狁考》中斷定，是由“遠”與“剔除”的含義，“後乃引申之為驅除之於遠方之義”。此外，狄還有強悍有力，行動疾快等含義。《爾雅·釋獸》說：“麋、絕有力，狄”，邢昺《疏》：“絕異壯大有力者，狄。”《禮記·樂記》說：“流辟邪散，狄成滌濫之音作。”鄭玄《注》：“狄、滌，往來疾貌也。”春秋初，在秦、晉、鄭、衛、邢等國以北，即今陝北及山西、河北兩省的中部與北部，有許多強悍有力的部落，是對中原諸夏的威脅，但當時仍與西戎及伊洛地區之戎統一稱為戎，只在方位上稱為北戎。至春秋中葉，出現了稱上述地區各部落為狄的記載，因其在北，稱為北狄。在狄的族稱出現以後差不多100年間，又出現了赤狄、白狄、長狄等許多稱號。
至於“西戎”，在西周到戰國，主要是指氏羌系各部落，秦漢以後，整個中國古代，狹義即指氐羌諸部，廣義則包括中國西部各民族。
最後補充一下東夷，即分佈在古河濟之間及泰山以東以南的東夷各部落與方國，到戰國晚葉都已經華化，成為華夏民族的一部分.秦漢以後的東夷，主要是指先秦的東北夷，又將倭人列於其中，是泛指東方的民族和國家。