現實主義（Realism），又稱“寫實主義”，認為在人類的認知中，我們對物體的 理解與 感知，與物體獨立於我們心靈之外的實際存在是一致的。一般認為現實主義關心現實和實際而排斥理想主義。現實主義在博雅人文範疇中有很多意思，特別是在繪畫、文學和哲學中。

現實主義是19世紀中期，法國掀起了一場藝術運動。藝術家庫爾貝是這場運動的主要代表人物，他在展出自己的作品時，忽略了作品的展標籤，卻把現實主義詞深深的刻在了人們的心中。從本質上來說，現實主義作品的目的就是為了讓觀眾重新思考現實，就像經驗主義者和實證主義者一樣，現實主義的藝術家們聲稱，只有那些當下的東西，人們親眼目睹的東西才是真實的，因而現實主義藝術家關心的是人們親身經歷的日常生活，他們拒絕歷史和虛構的主題。

庫爾貝在1861年曾經說過類似的話，“我想要真實的詮釋人們的風俗觀念和麵貌，創造一種屬於我所生活時代的藝術，這一直是我追求的目標。繪畫藝術的物件只存在於那些看得見摸得著的東西之中，那些看不見或者不存在的抽象事物，不屬於繪畫的範疇，要想我畫一個天使，必須先找一個天使給我看。”為了表達對周圍世界細心觀察和真誠的感受，現實主義開始關心此前，認為毫無價值的東西，例如，無產階級工人和農民等是他們主要描繪的物件，現實主義畫家大量的描繪這些題材，就像是在繪製那些重大歷史題材那樣，滿懷熱情而崇敬的完成每一幅作品。例如，現實主義藝術家庫爾貝的作品《採石工》就向觀眾展現了農村苦力勞動者的工作瞬間。《採石工》這件作品可謂順應時代潮流，符合民眾心聲。此外，庫爾貝的另一件代表作，《奧爾南的葬禮》描繪的是荒涼山區舉行了一個小型葬禮，參加葬禮的都是一些普普通通的小人物。這些作品採用了通常使用的，用於表現重大題材的大尺幅，但描繪的人物形象卻極其平民化。他描繪的是一個小城鎮的葬禮儀式，所有城鎮的葬禮。沒有了浪漫主義的戲劇性風格，現實主義更關注的是人們當下的現實生活。

現實主義，原指一種提供記錄的印象或者忠實“反映”真實生活方式的寫作模式，往往與“理想主義”相對，後來形成了一種廣義的文學理論思潮。

在文學與世界的關係上，現實主義繼承了“摹仿說”的傳統，強調文學對社會現實的依賴，進而要求文學對社會現實進行忠實的再現。

古希臘學者德謨克利特率先提出“藝術摩仿自然”，他論藝術起源時說“在許多重要的事情上，我們是摩仿禽獸”“從天鵝和黃鶯等歌唱的鳥學會了唱歌”。“文學摹仿說”的奠基者是亞里士多德，他的《詩學》把摹仿說引入語言藝術（史詩和戲劇）。摹仿說認為藝術的本質在於摩仿或者展現現實世界的事物。

近代文論中出現了“鏡子說”的文學再現觀，它雖然並不排斥某種集中和概括，但核心思想是“文藝有如對映現實（自然）的一面鏡子”作者要“如實地將這世界的真實面目攝入鏡子。”

與鏡子說相比，現實主義強調對社會現實的能動反映和再現，這種再現並不是直接或簡單的複製，而是透過選材、描寫和典型化等不同的方式來進行，它要求作家透過經過藝術處理的社會現實，來透視和展現出隱匿在其背後的深刻本質。現實主義確立了“現象--本質”的觀察正規化。

現實主義的藝術真實，並非像鏡子說那樣追求原本和摹本的相符合，並非認為摩仿得越像就越真實，而是以思想內蘊的深度為準繩，要將作者的思想深度注入作品，反映出再現事物的內在本質。