按照航空器的分類方法，旋翼機並不是直升機，而是介於固定翼飛機和直升機之間的一種飛行器。

主要的相似或區別如下:

1，旋翼機和直升機頂部都有一副很大直徑的螺旋槳，外觀相似度較高。

2，旋翼機的螺旋槳是沒有動力驅動的，完全依靠前進時的氣流帶動產生升力，原理和竹蜻蜓一樣。而直升機的螺旋槳是靠發動機驅動，升力完全依靠自主旋轉產生的升力。

3，因為螺旋槳的運轉方式不同，所以飛行時螺旋槳的姿態完全不同，直升機往前飛時，螺旋槳旋轉面是朝著前方，而旋翼機則是朝著後方。

4，同樣因為螺旋槳的運轉方式不同，旋翼機不需要尾漿來抵消反扭，而直升機的尾漿則是關鍵性部件。

5，旋翼機飛行時需要有向後的推力，才能讓足夠的氣流吹過旋翼面， 因此旋翼機一定會有一個獨立產生推力的發動機和螺旋槳，佈局位置可前可後，看起來和三角翼的發動機佈局比較相似。

雖然自轉旋翼機在外形方面與直升機非常相似，但在原理和結構方面，旋翼機和直升機卻有著本質的不同，而其中最大的不同就在於兩種飛機看似相同的旋翼身上。

直升機的旋翼是直升機的唯一動力源，它既要提供升力，又要提供飛行時所需的動力，並且還要控制飛行的方向。因此，集諸多重任於一身的直升機旋翼以及相應的傳動系統異常複雜，技術要求極高。

反觀旋翼機，它頭頂上大大的旋翼在飛行時是不和發動機傳動系統相連的，旋翼的旋轉完全依靠飛機前飛時相對氣流的吹動和自身慣性的作用，就好像一個大大的風車，而且這個“風車”只為飛機提供飛行時所需的升力。由於自行旋轉，旋翼機的旋翼傳遞給機身的扭矩很小，這樣旋翼機也就無需直升機那樣的尾槳來進行扭矩平衡。

另外，大多數旋翼機不能像直升機那樣進行垂直起降，而必須像固定翼飛機一樣經過滑跑才能起飛。但是，旋翼機的旋翼可以在起飛時透過離合器與發動機進行短暫的連線，雖然這不足以產生足夠的升力來垂直起飛，但旋翼的主動旋轉卻可以有效地減少飛機起飛時的滑跑距離，甚至從一座房子的屋頂就可以完成起飛。

在飛行過程中，旋翼機只可以向前飛行，而且旋翼總是向後傾斜的;直升機則可以向任意方向飛行甚至空中懸停，旋翼的傾斜角度也隨著飛行方向的變化而變化，這也是在飛行中區分兩種飛機最直觀的方式。