三千年指西周開國到晚清，西周時期已經有了青銅器和甲骨文，有了文字記載。一個民族的文明史以有文字記載為準，所以晚清時李鴻章說三千年未有之大變局。

晚清以來，知識階層認為整體社會出現了不同以往的劇變。在可見的文字中，“幾千年之變局”是一個常見的表述。

三千年變局這種說法，指代的是名教形成的歷史，而上下五千年這種表述形成的比較晚。

1854年2月，湘軍奉旨剿匪，曾國藩發表了《討粵匪檄》，其中有一段話值得注意：

自唐虞三代以來，歷世聖人扶持名教，敦敘人倫，君臣、父子、上下、尊卑，秩然如冠履之不可倒置……士不能誦孔子之經，而別有所謂耶穌之說、《新約》之書，舉中國數千年禮義人倫詩書典則，一旦掃地蕩盡。此豈獨我大清之變，乃開闢以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭於九原，凡讀書識字者，又烏可袖手安坐，不思一為之所也。

需要注意，曾國藩在此處所說的劇變是指代“名教”，也就是承續的道統。太平天國之亂，打破了人倫秩序。同治十一年五月，李鴻章在《複議製造輪船未可裁撤折》中復提“變局”一詞：

歷代備邊，多在西北。其強弱之勢、主客之形，皆適相埒，且猶有中外界限。今則東南海疆萬餘里，各國通商傳教，來往自如，麇集京師及各省腹地，陽託和好之名，陰懷吞噬之計，一國生事，數國構煽，實為數千年未有之變局！

此處，李鴻章依然用的其數千年。光緒元年，李鴻章又在《因臺灣事變籌畫海防折》中說：

臣竊惟歐洲諸國，百十年來，由印度而南洋，由南 洋而中國，闖入邊界腹地，凡前史所未載，亙古所末通，無不款關而求互市。我皇上如天之度，概與立約通商，以牢籠之，合地球東西南朔九萬里之遙，胥聚於中國，此三千餘年一大變局也。

我們透過以上，可以看出，朝臣最初對變局並沒有界定為幾千年，也就是沒有量化標準。只是對名教綱常之變，表示極大憂慮。

李鴻章所說的“三千年大變局”，實際上是指當時的古史系統。自周公建立禮樂制度，確立人倫後的歷史，也就是西周到李鴻章所處的時代，大致就是三千年。一般來說，孔子追溯禮制到周公“制禮作樂”，這三千餘年其實是所謂名教形成的歷史。

三千年為之一小劫！(佛經上有)固三千年這個小劫不簡單，到幾萬年大劫就水，火劫地球還存在嗎！中劫是刀兵劫(有些植物都能殺人！(劫是造業(孽的後果)三千年的小劫讓中國在近三百年間經歷了生死磨難！人診惜當下的平安吧!(寧為平安狗！不做戰時人。)！