大熊貓是熊，小熊貓則是貓。民國以前，漢字書寫順序是從右到左，本來熊貓當時就叫貓熊，外華人按他們從左到右的書寫習慣認為是叫熊貓，這樣以訛傳訛把貓熊叫成了熊貓。新中國成立後，也採用的國際通行叫法，於是可憐的貓熊便由熊褪變貓了。大熊貓小熊貓本來風牛馬不相及，聽起來卻象近親了。

說起小熊貓，自然會讓人聯想到大熊貓。它們不僅名稱相近，還有很多共同的 特點，比如頭骨短而粗壯，顴骨強大，以多纖維的植物如竹類等作為食物，牙齒的 構造也相似等，再加上名稱相近，它們很容易被認為是親緣關係接近的動物。但實 際上，大熊貓和小熊貓的親緣關係相距較遠，在分類上也不屬於同一個科，大熊貓 屬於大熊貓科，而小熊貓則屬於浣熊科。

小熊貓又叫“小貓熊”，生活在中國四川省，人們根據它們的一些特殊習性， 親切地稱其為“山悶得兒”或者“山車 娃兒”。而在雲南，人們卻根據它們的 體型和美麗的毛色稱其為“金狗”。它們 身體肥胖，外形似熊又很像家貓，但比 熊小得多，又比家貓大，故而得名“小熊 貓”。小熊貓是一個單獨的品種，而不是 小個兒的熊貓。

小熊貓是浣熊科的，和乾脆面君是親戚。大熊貓是熊科的，和其它熊是親戚。動物學上先命名了小熊貓，屬名叫 Ailurus. 後來發現大熊貓的時候感覺手的結果相似，都有拇指抓握竹子，就把大熊貓叫做 Ailuropoda melanoleuca. 意思就是黑白的小熊貓的腳。