三省是官署的合稱，包括尚書省、中書省和門下省。

尚書、中書、門下三省並存，自三國時期的魏國始，當時，尚書已成朝官，為政務機構；中書也逐漸分局問政，卻未轉為朝官；門下開始涉及政事，不過仍以宮職居多。

南北朝後期，三省分職逐漸明朗。至隋朝，中書、門下由宮職轉為朝官，尚書執行、中書出令、門下封駁，以三省為中心的政府運轉體系逐漸形成。唐初，形成三省鼎足之勢，三省長官尚書令（後為僕射）、中書令、侍中入政事堂公議國政，執行宰相職能；唐高宗至唐玄宗前後，三省長官的宰相地位漸為同平章事取代，三省並重遭到破壞，時而中書為重，時而門下為重；三省分權也發生變化，中書出令為翰林學士院分割，門下封駁分散到尚書、中書，尚書執行權轉移，專司一職，分管部務。

到了五代時期，樞密使發展為武宰相，進一步分割同平章事的相權。北宋初，政歸中書、門下、樞密院及三司，宰相不專任三省長官，三省類以他官主判。三省長官以下各官用於寓寄祿秩。宋神宗元豐改制，廢中書、門下及三司，重建三省，與樞密院共掌軍、政大權，以尚書省長官左、右僕射為宰相，左僕射兼門下侍郎，行侍中職，右僕射兼中書侍郎，行中書令職；門下省審命令、駁正違失，中書省掌進擬庶務、宣奉命令，尚書省掌施行制命。宋哲宗元祐間，令三省同取旨。南宋高宗建炎三年，並中書、門下二省為一，仍與尚書省統稱三省。

元朝以中書省總領百官，與樞密院、御史臺分掌政務、軍事、監察三大權力，尚書省時置時廢，而門下省不復置，故中書省較前代更加重要。明朝初年，朝廷不設中書令，但仍然以中書省統領六部，長官稱左、右丞相。

明太祖洪武十三年（1380），朱元璋廢除中書省，以及中書省長官丞相一職，改六部向丞相負責為直接向皇帝負責，以加強皇權，廢除相權。那麼，朱元璋為何要廢除中書省和丞相呢？這與胡惟庸有關。

胡惟庸，濠州定遠（今屬安徽）人，明朝開國功臣，最後一任中書省丞相。朱元璋當上皇帝后，任胡惟庸為丞相，統領六部。然而，作為丞相的胡惟庸，偶有乖張，便屢屢遭到朱元璋的懷疑與責罵，胡惟庸最後被逼至無退路，便與御史大夫陳寧、御史中丞塗節等人密謀舉事。後來，塗節與商皓分別向朱無璋告發胡惟庸，胡惟庸被誅。

據統計，胡惟庸一案牽連的開國功臣包括李善長、趙庸、鄭遇春、朱亮祖等一公二十一侯，因株連而被殺者達三萬多人。誅殺胡惟庸後，朱元璋便罷丞相，革中書省，並嚴格規定後代不得再立丞相。中書省廢除後，其事由六部分理，六部直接向皇帝負責，達到了皇帝高度集權的目的。從此，三省六部制度中的三省徹底廢止，不復存在。

三省長官：

中書省：中書令（副長官為中書侍郎）

尚書省：尚書令（副長官：尚書僕射）

門下省：侍中（副長官：門下侍郎）

隋朝，為了避諱楊忠，中書省和中書令改為內史省和內史令。侍中改為納言。

唐朝，為了避諱李世民，尚書令這個官空置，尚書省實際長官為尚書僕射。