開發區是改革開放後各地方政府特設的一些經濟發展專區，配套有相應的土地、稅收、金融、勞動等優惠政策。初期對行業、產業沒有具體的要求和規劃，只要是有利於當地經濟發展的專案和企業都可以入駐，加上配套的生活設施，初期的開發區實際是一個類似的行政區。

近些年開發區的發展發生了一些變化，正在逐步由粗放式向專業化、高新技術化轉變，形成了眾多的產業叢集開發區，規劃高起點，市場定位清晰，上下游分工明確，產業規模大，發展前景好是其顯著特點，會成為地方政府重要的經濟增長點。

開發區是指由國務院和省、自治區、直轄市人民政府批准在城市規劃區內設立的經濟技術開發區、保稅區、高新技術產業開發區、國家旅遊度假區等實行國家特定優惠政策的各類開發區

同時，開發區特指的是未被開發的地方，是具有經濟或人文環境潛力的地。

開發區是中國經濟體制改革先行先試的重要載體，經過20多年的發展，遍佈全國各地的開發區成為帶動地方經濟增長，推動科技進步創新、積聚資源資訊、開展國內外多層次交流的重要引擎。開發區是中國特色社會主義理論和實踐體系的鮮明範例，充分體現了中國在改革、開展、創新曆程中的對社會主義經濟社會發展規律的再認識和再探索，開發區政策之所以取得成功，是天時、地利、人和共同作用的結果，並不單純是採取了不同於普通地區的優惠性政策。