電子的半徑（直徑）的定義有兩種。第一種叫電子的經典半徑，簡單而言，假定電子的電荷均勻分佈在小球表面，其靜電能等同於電子靜質量，這樣子算出來的小球半徑與電子經典半徑只相差常數因子2，這可能是經典一詞的來源之一。這看起來似乎很兒戲，實際上這個半徑表示的是電子與經典電磁場相互作用的性質，也稱為Thomson散射長度。所謂Thomson散射，就是電子對於經典電磁波的散射（即Compton散射的低能近似），可以由經典電動力學匯出。Thomson散射截面的數值就是電子經典半徑的平方乘以一個常數因子。因此，我們可以這樣理解電子經典半徑的意義（物理圖象，請勿較真）：圍繞電子畫一個電子經典半徑的圓（圓平面垂直於光入射的方向），進入這個圓內的光子就可以和這個電子發生相互作用。第二種定義是電子自身的半徑，根據標準模型理論假設，電子是沒有內部結構的點粒子，自身的半徑為0。那什麼叫“自身”的半徑呢？我們舉一個有自身半徑的粒子的例子。質子由三個夸克構成，這些夸克的運動和相互作用就會在質子內部形成一定的電荷分佈，這個電荷分佈的方均根半徑就稱為質子的半徑，這同樣也是原子核半徑的定義。點粒子在這種定義下就相當於電荷分佈為delta函式。我們來區別一下這兩種半徑的定義。舉一個不太恰當的例子，一群人在籃球場裡打籃球，我們可以定義兩種半徑，一種是籃球自身的半徑，一種是籃球場的半徑，相當與籃球和人相互作用的範圍。