劉邦和項羽埋葬了秦朝，之後在楚漢爭霸中劉邦獲勝，以長安為都建立西漢王朝，成為繼秦朝以後又一個大一統的王朝。但是西漢後期外戚干政，大司馬王莽獨攬朝綱，於公元8年廢帝自立，建立新朝，享國二百一十年的西漢滅亡。

當上皇帝的王莽銳意變革，頒佈了很多不合時宜甚至超出當時世人認知的措施，史稱“王莽改制”。但是王莽得位不正，加上他推行治國理念的手段太過強硬，且朝令夕改，引發社會劇烈動盪。王莽在位時，天災不斷，屢有旱、蝗、瘟疫、黃河決口等災害出現，老百姓民不聊生、流離失所，揭竿而起的反莽活動此起彼伏，數不勝數。在遍佈全國各地的義軍中，兩支最大的隊伍就是南方的綠林軍和北方的赤眉軍。地皇四年（公元23年），綠林軍攻入長安，王莽逃往未央宮的漸臺被殺，國祚15年的新朝滅亡。

在推翻王莽新朝的過程中，綠林軍作為主力軍，同王莽的新軍進行多次戰爭，如成昌之戰、藍鄉之戰等，最著名的是昆陽之戰。公元23年，綠林軍擁劉玄為帝，恢復漢朝國號。王莽派王尋、王邑率大軍四十多萬，徵召通曉兵法的六十三家為軍吏，還有巨人巨毋霸，驅使諸多猛獸虎、豹、犀、象等，進攻綠林軍駐守的昆陽（今河南葉縣），欲傾全國之力，試圖一戰而平天下。駐守昆陽的綠林軍不到萬人，外圍援軍也只有一兩萬，敵眾我寡的情況下，劉秀率十三騎突出重圍調集援軍，並帶領三千敢死隊衝擊新軍。最終綠林軍內外夾擊，以少勝多大敗新軍，聚殲新軍主力，使得王莽再無回天之力。劉秀則因此戰脫穎而出，贏得巨大的聲望，為日後稱帝打下堅實的基礎。

新朝滅亡後，劉秀兄長劉縯無故被更始帝所殺，強忍悲痛、隱忍負重的劉秀於公元25年同更始帝決裂，在河北鄗縣（今河北省邢臺市柏鄉縣）千秋亭稱帝，建立東漢，以洛陽為都。而更始帝則屢被赤眉軍擊敗，請降後獲封長沙王，之後又被赤眉縊殺。劉秀前進路上的對手就剩下各地的割據勢力。

劉秀根據當時的形勢，制定了先關東、後隴蜀，由近及遠、各個擊破的戰略方針，先集中力量消滅威脅最大的關東割據勢力。公元26年起，劉秀在四年內先後打敗劉永、劉玄餘部、董訢、鄧奉、秦豐、田戎、彭寵、董憲、張步等割據勢力，統一了關東地區。

掃平關東地區以後，劉秀下一個對手是盤踞隴西地區的隗囂。公元30年，劉秀派大將耿弇等人從隴西攻蜀，隗囂派兵阻止，雙方爆發持續數年的大戰。公元33年，隗囂病死後其子隗純繼位，不久投降，至此隴西被東漢平定。

公孫述盤踞蜀地，知道唇亡齒寒的道理，曾在東漢平隴西時數次出兵支援隗囂。公元35年，劉秀派大將吳漢、岑彭、來歙、蓋延等人兵分兩路，水陸並進攻蜀。雙方激戰一年多，最終蜀軍大敗，公孫述負傷而死，蜀地平定。至此，東漢完成統一，成為繼西漢後又一個大一統的中原王朝。

統一天下後，光武帝劉秀採取一系列措施來恢復社會生產，如輕稅薄賦、遣散地方軍隊、整頓吏治等，使得遭戰亂破壞的社會生產、生活迅速恢復，並穩定發展，史稱“光武中興”。

每逢中原亂世，北方的遊牧勢力總會趁勢而起，襲擾中原。東漢初，曾被漢武帝痛擊的北方匈奴再次崛起，東漢只能被動防禦。公元48年，匈奴南北分裂，南匈奴歸附東漢，而北匈奴則雄踞漠北。漢明帝時，國力得到恢復，在公元73年至91年的十餘年間，數次派竇固、耿秉、耿憲等率軍對被匈奴展開反擊，打敗匈奴呼衍王，使其不敢返回故地。

東漢在反擊匈奴的同時，於公元73年派班超出西域，反擊匈奴。班超經營西域二十餘年，使得西域擺脫匈奴的控制，西域諸王重新歸漢，東漢重設西域都護府，將西域納於漢王朝統轄之下。班超還派甘英出使大秦（羅馬帝國），雖未能抵達，但也加深了對中亞地區的瞭解。

東漢末期，外戚和宦官輪流把持朝政，朝綱混亂，尤其是兩次黨錮之禍，使得朝局不穩、社會動盪，加上大旱災，民不聊生。最終，以張角為首的黃巾起義爆發，雖然最後被撲滅，但是東漢王朝已經名存實亡了。

在鎮壓黃巾軍的過程中，地方豪強趁機壯大自己的勢力，各地形成漢末軍閥割據的局面，如袁紹佔據幷州、冀州、青州，曹操佔據兗州，劉表佔據荊州，孫策佔據江東等等。接著就是群雄逐鹿的亂世，挾天子以令諸侯，東漢皇帝則逐漸淪為各路豪強的工具。

接下來就是我們熟悉的曹操、劉備、孫權從各路諸侯中脫穎而出，成漢末三足鼎立之勢。漢獻帝被曹操挾持到許昌，完全成為傀儡。公元202年，曹丕篡漢自立，改國號為魏，東漢滅亡，中國歷史進入三國時期。

西漢的建立者是劉邦，東漢的建立者則是劉秀，東漢王朝一百九十六年的歷史，總共加起來有十三位皇帝。劉秀乃是東漢王朝的開國君主，字文叔，是南陽蔡陽人，是西漢遠支皇族，然後是劉邦九世孫，劉秀出生的時候，地裡面的一株莊稼長得和其它的不一樣，在這一個稈上一下冒出九個穗子，這讓百姓十分驚訝，都認為劉秀日後定能成就大事業，也因此其父母也就用“秀″作為兒子的名字。劉秀長相十分出眾，因父親在其九歲時離世，他就寄養在他叔父家裡。叔父一家子都是農民，時間長了，劉秀也喜愛整天弄莊稼，讓他的大哥很失望。劉秀和他大哥的性格完全不同，劉縯就看不起他。劉秀沒把哥哥的嘲諷放在心上，年輕的劉秀有大的志向。他一個人到長安太學去拜師求學，結交認識了很多名士。他求學回來以後，就幹起了糧食買賣，賺到了錢用來幹一番大事業。在22年，南方起義的新市兵攻到南陽，劉秀販稻穀來至宛縣，李通和李軼邀他到家裡一同討論大事，決定於南陽發動起義。這之後他們一起到舂陵見劉秀大哥。劉縯很高興，召了百餘位豪傑，響應他們的提議。起初大家都怕招來災禍，都不敢，劉秀親自去說，終於說服了，有將近萬人紛紛加進了劉秀的隊伍。但很不幸，因有人向官府報信，李通父親以及全家人都被殺，只有李通逃出。這時形勢危急。劉秀大哥手下沒滿一萬人，恐難以成大事，商議過後，立刻派劉嘉急忙到綠林軍中見王鳳和陳牧，希望他們一起攻打長聚。這樣一來，就是三路人馬，長聚被攻下，初戰取得勝利。

最初的時候劉秀軍隊節節勝利，士氣高漲，眾推舉他做天子的呼聲很高，馬武等人走進劉秀帳中，馬武勸他做皇帝，劉秀沒答應。劉秀到中山，士們再一次請劉秀登基，劉秀半推半就，於此同時，別處一連冒出兩個皇帝，一個是孺子嬰，一個是公孫述，劉秀這才做皇帝，在鄗即皇帝位，當時他三十一歲。之後他為恢復以及重建封建統制秩序，開始消除各地方豪強割據勢力。劉秀對人很推心置腹，主要表現在以誠待人和用人不疑上。劉秀也被關西人稱為“銅馬帝”。劉秀和他哥哥不同的是他很會忍，在得知哥哥遇害訊息後，他表面上裝作一點都不在意的樣子，實際上是裝給更始帝劉玄看的，騙過了更始帝，等到晚上一回到住所就抱頭痛哭，悲痛欲絕。

西漢末年，社會動盪不安，政治日益腐敗，外戚專權。在西漢末年很長一段時間，王氏外戚一直在把持朝政，在王氏外戚中又以王莽最為突出。

王莽透過多年的積累，憑藉自己的權勢。在漢哀帝早亡，皇權旁落的情況下，趁機篡權。在公元8年，王莽取而代之，自己做了皇帝，建立了自己的朝廷，定都長安，國號新，史稱新朝。

王莽的新朝並沒有解決當時的社會矛盾，反而激化了當時的社會矛盾，當時農民起義不斷，各地紛紛起兵造反。

在眾多的起義造反軍隊中有一支隊伍是劉秀的。這裡向大家介紹一下劉秀，劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，雖說他是漢室宗親，但由於漢朝實行推恩令，到劉秀他父親這輩時，官位是越來越小，他的父親只做了一個小縣令。

劉秀這個人是很有權謀的，他的起義軍打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，有反莽復漢的意思。加上當時王莽實行的新政很不得人心，很多人開始懷念劉漢的統治。劉秀這個旗號一打，各地起義軍，各地豪傑，紛紛歸至劉秀麾下。他們都認為劉秀是正統的漢室宗親，劉秀統領的才是正義之師。

在劉秀的指揮下，面對多於自己好幾倍的王莽軍隊，劉秀部隊以少勝多，取得了歷史上著名的昆陽大捷，此戰之後，王莽一蹶不振。

在隨後的幾年裡，劉秀東征西討，以河北為基地，逐漸建立和鞏固自己的勢力範圍。在公元25年，劉秀自立為帝。為了表示重興漢室和自己身份的合法性，劉秀仍然使用漢為國號。劉秀也就成了東漢的開國皇帝，歷史上稱他為光武帝。可說東漢是西漢的繼承和延續，東漢與西漢，歷史上統稱為漢朝。