所謂客家人，是指原籍中原的漢族，歷經五次的大規模南遷，在南方各省形成的具有獨特風貌的客家民系。客家民系是中華漢民族八大民系中重要的一個支系。

據統計，現在生活在中國大陸的客家人，主要分佈在廣東、江西、福建、廣西、四川、湖南、湖北、貴州等地，加上臺灣、香港、澳門等地區的客家人，總人口在5000萬以上，佔漢族人口的5％。國內有客家人聚居的地區共有17個省、185個市縣，其中客家人佔95%以上的純客縣50個，客家人最為集中的地方是贛南、閩西和粵東北部。在海外，客家人分佈很廣，人口有500萬之多。較集中的是東南亞一帶，新加坡的李光耀和國際知名作家韓素音均是客家人。

客家人顧名思義，就是相對於土著，本來是“客人”，也就是說從外地遷過來的。

現在“客家人”的意義也有新的發展，廣東媒體上時不時會用“新客家人”來指代1980年代之後來到廣東的外省人。

北方漢人南遷，最早始於秦朝平定百越之後，官方遷入了一批軍民，但這些早期移民逐漸於土著融為一體，又成了本土人，並不是現在所說的客家人。

普通意義上的客家人，指的是中國古代歷史上由於北方戰亂較多，所以每逢亂世就會有很多北方人舉家甚至舉族南遷，他們的語言、習俗、飲食習慣、價值觀逐漸雜糅在一起，形成的一個具有突出特點的漢民族支系。

南遷的時間段主要在西晉末年、唐朝末年、宋朝時期以及明末清初，由於北方發生嚴重戰亂甚至漢族王朝滅亡，造成中原百姓拋家舍業，多次大批南遷。為了躲避官兵，南遷民眾主要聚居在贛粵閩三省交界地區，這裡山川眾多，交通不便，利於躲避。

在這片地區中，山區眾多、人口稀少的贛州是南遷的第一站。贛州容不下之後，其他人便人透過贛粵交界處的嶺南古道進入廣東韶關，並進而擴散到梅州、惠州和福建山區。所以贛州和韶關都是遷徙的重要中轉站，而且都還是客家人主要聚居地，贛州被成為“客家搖籃”，韶關的南雄被稱為廣府客家祖居。

具體來說，傳統上客家人主要聚居地在“客家泗州”：韶州府（主要是今天韶關地區）、梅州府（今天的廣東梅州，梅州客家在海外有700多萬）、惠州府（涵蓋今廣東惠州、河源、汕尾、韶關部分）汀州府（今福建三明、龍巖的一部分）。

其中南雄和梅州的知名度比較高，因為這兩個地方的移民不但擴散到廣東廣西，更進一步擴散到了海外，人數上廣東有2500多萬，海外有1500多萬，加上廣西等地的同源客家人，超過客家人總數8000萬的一半。而且廣東及海外客家人經濟實力更強一些，影響力自然更大，不而像贛州，和福建的龍巖、三明等地，人數少不說，經濟還不好，影響力自然不夠。