伍子胥原本是楚國的名門望族，他的祖先伍舉就是當初勸諫楚莊王而楚莊王問他“此鳥為何不飛不鳴”的大臣。伍子胥的父親伍奢一開始是給楚國太子當老師的（太傅），地位可謂非常之高。太子還有另外一個老師——少傅，叫費無忌。費無忌為了爭寵，就極力討好楚平王，把原本給太子娶的媳婦給了楚平王。費無忌轉念一想，有朝一日太子即位了還不得把我千刀萬剮，乾脆一不做二不休，把太子也廢了得了。然後他就天天在楚平王耳邊唸叨太子因為娶妻之事對大王心有怨言。楚平王就把太子太傅伍奢叫過來拷問。伍奢當然知道怎麼一回事，就對楚平王進行勸諫，說您這是聽信小人讒言離間自己的骨肉啊。但這時楚平王只聽費無忌的，反而把伍奢囚禁起來了，還派人去捉拿太子，太子聽到訊息先逃跑了。楚平王又聽費無忌的話，派人去通知伍子胥和他的哥哥伍尚，說只要他們去見伍奢就把他們父親放了。伍尚為人仁愛，儘管他知道去了之後肯定被殺，但還是去了。伍子胥知道這是個陷阱，去了徒死無益，還不如找機會為他們報仇，於是他就開始逃跑。伍子胥就一路躲躲藏藏，沿街乞討到了吳國。他知道公子光有異心，想奪取君位，他就輔佐公子光成為了君王，也就是吳王闔廬。同時，他還向闔廬舉薦了孫武，在等待了多年之後他們仨率領軍隊打到了楚國的都城郢都。這時楚平王已經去世多年，伍子胥為了報父兄之仇，就把楚平王的墳墓掘開，一口氣對他進行鞭屍三百。

中國的傳統是，殺父之仇不共戴天。司馬遷對伍子胥隱忍多年終雪大恥的事蹟高度讚賞，認為他是性格剛烈的大丈夫！

因為楚平王不但殺了他父親和哥哥，而且害得他家破人亡，被迫逃亡國外。

伍子胥是一個嫉惡如仇的人，他的父親伍奢是太子建的師傅，是一個正直的人，但因為太子建被奸臣費無忌陷害，伍奢也受到牽連被關進監獄。關了伍奢還不夠，費無忌害怕伍奢的兒子們報復，就又在楚平王面前說，應該把伍奢的兩個兒子也一併關起來殺掉，免得留下後患。楚平王同意了。

伍子胥逃掉了。可是，他的父親和哥哥被殺了。這樣，伍子胥踏上了流亡的道路。他先是到了太子建流亡的宋國，可是，宋國內亂，自顧不暇，哪裡還管的了他們。伍子胥和太子建就又到了鄭國。在鄭國，太子建被殺，伍子胥帶著太子建的兒子公子勝一起投奔吳國。

去吳國的途中，過陳國，出韶關，就有了伍子胥出韶關一夜白頭的故事。

原來，韶關的守衛到處在捉拿伍子胥。雖然伍子胥和公子勝兩人是白天休息，晚上趕路，但到處是伍子胥的畫像。而且，韶關地勢險要，前面是大江，兩邊 是陡峭的山崖，只有這一條路可走。伍子胥急得一夜之間頭髮全白。後來，在好心人東皋公的幫助下，伍子胥才比較順利地過了關，安全逃到了吳國。

到了吳國後，伍子胥暗中幫助闔閭當上吳王，又在伍子胥的建議下啟用孫武。這就有了對楚國的戰爭。

吳楚戰爭以吳國的全面勝利為結局，伍子胥以勝利者的身份回到楚國後，當然要報仇。他這麼多年的辛苦奔波，不就是為了報仇嗎？可是，當年殺了他父親和哥哥的楚平王已經死了，楚國的國君楚昭王也逃跑了，伍子胥心中的惡氣無處發洩，就來了個掘墓鞭屍，讓人把楚平王從墳裡挖出來，他拿鞭子抽了幾下。

楚國大臣申包胥對伍子胥這種行為很不認可，覺得他連一個死人都不放過，太過分了。可是，伍子胥卻說，自己就像一個快要落山的太陽，所以才倒行逆施。真的，這時候的伍子胥已經50多歲，在那個年代已經算是老年了，再不報仇，他就沒有機會了。伍子胥把他一生的顛簸與仇恨都發洩出來，用在鞭屍上。

伍子胥是春秋末期吳國的大夫，他足智多謀，文武雙全，被尊稱為著名的軍事謀略家。伍子胥名聲大震除了才華出眾、業績出眾外，還有因為幹過一件驚天動地的大事——挖掘楚平王墓。

原本就屬於楚華人的伍子胥為什麼敢冒天下之大不韙，盜掘自己國家君王的陵墓呢？這其中隱藏不可告人的恩怨情仇。

伍子胥屬於典型的官二代，伍家世代顯赫，伍子胥的祖父伍舉是楚莊王時名臣，有著舉足輕重的地位。伍子胥的父親伍奢是楚平王時期的太子太傅，也是大名鼎鼎的人物。然而，禍亂卻不期降臨了。驕奢淫逸楚平王因為聽信小人的讒言，竟懷疑太子圖謀不軌，於是太子太傅伍奢也受到牽連——被抓入獄。楚平王還想把伍奢的兩個兒子伍尚和伍子胥一起抓起來處死，以絕後患，為此，他想到了“請君入甕”之計，假意封賞伍尚、伍子胥兄弟，騙他們來都城。

接到詔書後，伍尚兄弟自然很快識破了楚平王的毒計，但伍尚不忍獨生，決意赴都城和父親共死，而讓伍子胥選擇了“潛逃”。果然，伍尚到了都城後，立即被楚平王囚禁起來，並且很快就與父親一同被處死了。而楚平王為了不留後患，在全國下了通緝令，並重賞捉拿伍子胥。

伍子胥於是選擇了潛逃到了吳國，為報殺親殺兄之仇。他立扶吳國的公子光自立為王——吳王闔閭。伍子胥得到了吳王的重用後，開始復仇之旅。周敬王十四年，伍子胥與孫武等輔佐闔閭統領大軍沿淮水西進，長驅攻入楚都郢，終成破楚之功。

此時楚平王早已去世。伍子胥怒而挖掘楚平王陵墓，最後還把楚平王的屍體從棺材中掀出來，進行驚人的鞭屍之舉，鞭打了三百下以解心頭之恨，其憤青之舉可以稱之為“盜墓之鞭”。