東夷最早出現於甲骨文，但史籍記載最早是夏朝，居住於山東，安徽北部，江蘇北部一帶的部落群體，因為文化禮儀不同於中原而被區別開來，後來隨著商周不斷打擊東邊夷人部落，有部分東夷不斷南下到了長江流域，或者西進，不斷融入了華夏民族，到了秦漢，東夷稱呼消失。

東夷西戎南蠻北狄，這都是根據夏商時期中央王朝所處方位來說的，實際是那個時代位於黃河中下游的中國中央王朝對四周語言文化生產生活方式都不相同的區域人群的“蔑稱”。東夷，應該主要指山東半島、蘇北、河南東部，再往北到河北和遼東的沿海地帶，包括北韓半島先民，甚至可能包括一部分從北韓半島和日本群島漂洋過海到達大陸沿海地區的移民。東夷人也是農業社會，華人築城居住，奴隸在城外聚居，開闢農田種植作物，豢養牲畜，與其他地區極大不同的是，因為靠海，他們很早就掌握了制海鹽的技術，是內地的食鹽的主要供給者，這也就決定了這裡的商業比較發達，商人部落也就是從東夷分化出來征服中原夏朝建立商王朝的。東夷地區，海洋漁業也是沿海地區的主要生產方式，並且我們相信一定已經有了對外交流和對外貿易。山東半島與北韓半島、日本群島，應該很早就有往來，甚至相互有移民產生。早期日本遍佈阿伊努人，現在庫頁島、堪察加半島、北海道還有阿伊努人存在，有理由相信，東夷人群中應該也有這樣異於中原人長相的人群存在，甚至他們可能是在山東沿海生活的比較早的人群，但因為戰爭不斷消亡了。隨著中原王朝向四周擴容並設立諸侯國，東夷的生存空間不斷被壓縮，周所分封在東部的齊國建立之初就一直在與東夷作戰，完全佔據山東半島及河北的渤海灣南段與燕國接壤，是經過長期艱苦戰爭獲得的。當然燕國佔據現在河北的渤海灣北段直到遼東甚至樂浪地區，也是一直在與東夷北支和遊牧兼漁獵的東胡作戰中獲得的。東夷，到戰國後期逐漸消亡，秦漢時期已不再聞之。至於後世清朝將太平洋列強稱為東夷這是藉詞貶損，與古意完全不同，不必贅述。