政教合一制度在中世紀時期拜占庭帝國、沙俄、阿拉伯帝國、印度、義大利等國家或地區實行過。當時封建統治階級為了維護和加強自己的政治統治，需要利用宗教；而宗教首領為了擴大影響、爭奪勢力，也需要與封建統治者的聯合。掌握神權與掌握政權的兩大集團既彼此爭奪權勢，又相互依賴和利用。歐洲歷史上曾出現過宗教控制政權或由封建君主擔任教主的局面。如拜占庭當教會的保護者和宗教事務的主持者；俄國沙皇伊凡四世濫用權力干預教會事務；英國亨利八世規定教會必須服從君主等。政教合一制度是宗教和政治結合最密切的形式。近代資產階級革命和諸多思想啟蒙運動以後，多數國家實行政教分離，相繼廢除政教合一制度。但仍有少數國家實行這一制度。

英國是世界上少數仍然保留政教合一制度的國家。

政教合一是指國家元首和宗教領袖由同一個人擔任。世界上只有極少數國家保留了政教合一的政體。例如在梵蒂岡，梵蒂岡教皇既是梵蒂岡國家元首，又是天主教教宗；而在伊朗，該國實行雙元首制，國家有伊朗總統和最高領袖一世俗一宗教兩個國家元首，其中最高領袖也是伊朗的宗教領袖，地位上要稍高於世俗總統。

而在英國，英國國王/女王是國家元首，是國家的象徵，同時也是英國國教的世襲領袖。

這一傳統開始於宗教改革時期。1534年，英國議會通過了《至尊法案》，宣佈英國國王為英國國教最高元首，擁有處理包括任命神職人員和決定教義等教務的最高權力，而且教義不得與法律衝突，否則必須對教義進行修改。

（亨利八世）

在這之前，英國教會受羅馬教廷控制，大主教由羅馬任命。但是亨利八世進行宗教改革後，這一權力被英國國王收回。此後英國同教皇的關係雖然也有過改善，但英國的宗教領袖始終是英國君主，直到今天。