關於食人族的一切都來最早源於一些傳聞。

甚至在很長一段時間裡，非洲的土著人和歐洲的白人都懷疑對方是食人族。白人認為非洲土著人是未開化的野蠻人，而非洲土著人則認為白人抓他們的兄弟去歐洲是為了滿足歐洲人對人肉的需求。

但無論如何，許多被證實的例子表明，食人並非偶然。食人族確實存在。考古證據表明，食人曾經非常普遍。

考古學家對西班牙出土的“最早的歐洲人”化石的研究證實，這些史前人類是食人族，他們特別喜歡吃兒童肉。

墨西哥有一個傳說，墨西哥北部有一些與世隔絕的古代部落，他們透過吃自己的人祈求來年豐收。

2011年10月，考古學家確實在墨西哥北部杜蘭戈州的山區發現了“食人族”存在的證據。證據是30多具據稱可以追溯到1425年的人類骨頭，這些骨頭在被挖掘之前埋在海拔9530英尺（2600米）的洞穴中。

飢餓、宗教信仰和精神異常會導致人類食人。人們過去常常公開地吃別人或自己的肉來表達仇恨、報復、信仰和忠誠。

在大量的研究文獻中，人們提到食人的目的不僅是為了滋養身體，而是為了改造自己，展示權力，或是為了將吃人者與被吃的人的關係儀式化。換句話說，和其他食物一樣，食人族通常希望分享食物的好處。

在許多情況下，食人族的這種行為源於宗教儀式，而不是為了享受美味的食物。