這首詩是作者臨刑前題在牢獄的牆壁上的，主旨鮮明而突出：不管變法結果如何，我們都一定要堅持下去，持之以恆，奪取勝利。後兩句豪情萬丈，擲地有聲，表現了一個改革家的崇高精神和不屈意志。

“我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。”它激勵了許許多多的後來者，成為他們克服艱難、走向勝利的精神支柱。比如，在爭取民族獨立、人民解放的事業中，有不少志士仁人在面對巨大艱難和犧牲的關頭，都常會以“我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙”的譚嗣同為榜樣，從而汲取力量堅持鬥爭。

該詩是譚嗣同就義前題在獄中壁上的絕命詩。1898年6月11日，光緒皇帝頒佈“明定國是”詔書，宣佈變法。1898年9月21日，慈禧太后就發動政變，囚禁光緒皇帝並開始大肆搜捕和屠殺維新派人物。譚嗣同當時拒絕了別人請他逃走的勸告（康有為經上海逃往香港，梁啟超經天津逃往日本），決心一死，願以身殉法來喚醒和警策華人。他說：“各國變法，無不從流血而成，今中國未聞有因變法而流血者，此國之所以不昌也。有之，請自嗣同始。”詩的前兩句，表達的恰恰是：一些人“望門投止”地匆忙避難出走，使人想起高風亮節的張儉；一些人“忍死須臾”地自願留下，並不畏一死，為的是能有更多的人能如一樣高風亮節的杜根那樣，出來堅貞不屈地效命於朝廷的興亡大業。詩的後兩句，則意為：而我呢，自赴一死，慷慨激揚；仰笑蒼天，凜然刑場！而留下的，將是那如莽莽崑崙一樣的浩然肝膽之氣！

1898年戊戌變法失敗後，維新志士譚嗣同被捕，其在獄中牆上題寫絕命詩：

“望門投宿思張儉，忍死須臾待杜根；我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙。”

譚詩中所用典故頗多，這裡先一一解釋。其中，詩中說的張儉與杜根，這兩位都是不畏權貴、敢於直諫的大丈夫。

據《後漢書·黨錮列傳》，東漢末期張儉任山陽東部督郵時，曾嚴劾宦官侯覽及其為非作歹的家人，為民間所敬仰，其後因黨錮之禍而被迫逃亡。

所謂“望門投止”，說的是張儉在逃亡時，人們敬重他的人品而冒著破家滅族的危險接待他，甚至“郡縣為之殘破”。

杜根是東漢安帝時期的郎中，性格耿直。當時安帝年幼，由鄧太后攝政，外戚專權。安帝成年後，杜根上書要求太后歸政。

鄧太后大怒之下，令人將他裝在麻袋裡摔死。執行的官員憐惜杜根是忠臣，於是有意手下留情，將他打暈之後扔出城外。

事後，鄧太后還不放心，又派人去檢視。杜根裝死三日，目中生蛆，這才僥倖逃脫。15年後，鄧太后死，杜根這才復出並官拜侍御史。

譚嗣同的絕命詩用典準確，讀起來雄渾悲壯，豪邁激揚。但可惜的是，原文其實是這樣：

“望門投趾憐張儉，直諫陳書愧杜根。手擲歐刀仰天笑，留將公罪後人論。”

兩個版本的前兩句大意相同，但後兩句透出一個明顯的細節差異是，原詩是“手擲歐刀仰天笑”，改作之後卻成了“我自橫刀向天笑”，一個主動，一個被動，性質完全兩樣。

據臺灣歷史學者黃彰健的考證，這改詩的不是別人，正是譚嗣同的同志兼好友梁啟超。

所幸的是，譚嗣同的絕命詩為當時獄吏所錄，後來交給了參與此獄的刑部主事唐烜（戊戌六君子之一、御史楊深秀的同年）之手，原詩才得以儲存下來。

不過，原詩的流傳範圍及其影響力當然遠遠比不上樑啟超所改之詩，否則也無須學者考證了。

不過，又據近年晚清史學者孔祥吉的看法，梁啟超雖然對譚嗣同題壁詩有所潤色，但大體可信，僅修改數字而已。

據梁啟超的解釋，所謂“我自橫刀向天笑”自是志士絕命情懷，而“去留肝膽兩崑崙”，則指的是兩個好朋友，一是留下的大刀王五，二是逃命的梁啟超本人。

如果，梁啟超真是改竄譚嗣同的詩，就未免是借別人的人頭來為自己評功擺好了。

其實，如果原詩是“手擲歐刀仰天笑，留將公罪後人論”的話，倒是透露了戊戌年的一重大隱情，即變法失敗的根本原因在於康有為、梁啟超、譚嗣同等企圖搞“圍園殺後”，奪取權力，結果導致了這場流血的失敗。

所謂歐刀者，刑人之刀也，可見譚嗣同自認其罪；而將“功罪”留待後人去論，其實也在某種程度上透露了這場未遂的政變。

從這個意義上說，譚嗣同是求仁得仁，他本有機會逃走，但考慮到這次的密謀把光緒皇帝捲入（光緒本人對康梁等人的圍園殺後之謀卻毫無所知），譚嗣同決定留下來為光緒皇帝做一清白證明。

此後，譚嗣同等六人不審而殺（或審而不公開案情即殺），也是為了保護光緒皇帝的影響。從這個意義上說，譚嗣同敢作敢當，敢於承擔自己的責任，是條真正的漢子。

至於康梁等人，無論道德、品質、為人，那就高下立現了。

這是被梁啟超改動後的詩句，原句為“手擲毆刀仰天笑，留將功罪後人論。”

被篡改的詩句其前後的意思是完全相反的，原句的意思是用淋漓的鮮血警示世人，死得其所，功罪任人評說。改了之後則變成了英勇就義的與跑路保命的都是英雄，我們是以圖將來，旁人不要瞎議論，我們不是怕死。譚嗣同任人評說，康梁怕人評說，人生意境大有不同。

如果一位歷史名人為國捐軀，警醒後人，被子孫後代銘記，那是件幸事；反之，愚昧之人拿來嘲笑，那只有悲哀。我很佩服譚嗣同‘我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙’的豪情。想來飽讀詩書的譚大人早已抱著變法的理念，早已明白變法是要用鮮血，去證明那顆忠誠的愛國之心，他放棄了逃跑，和另外幾位義士走上了刑場。歷史永遠記住譚嗣同，也記住了他最後的詩句。