萬曆年間顧憲鋮因為不受萬曆皇帝待見，而辭官回老家東林書院講學。以東林書院為基礎，明人對東林書院出身的人，統稱“東林黨”。

萬曆時期明朝因“開海”，江浙地區得“海貿之利”。江浙商人因明朝祖制“商人有錢而無政治地位”，便喜歡大肆投資書院，以及貧困書生。江浙地方特別盛行大戶找“官場代言人”（東林黨其實就是江浙財團在明未政局裡的“代言人”，為江浙財團提供政治庇護。以及商稅優待）

官商勾結最盛的現象，其實就是“東林黨”。東林黨士林擁有政治優勢，江浙財團擁有大量財富。雙方結合無人可以制衡，天啟皇帝信任魏忠賢，可是魏忠賢還是輸在了東林黨手中

景泰皇帝三大案，“妖書、紅丸、廷擊”。和東林黨脫不開關係。三案發生後，東林黨正式主宰明未政局，一直持續到明亡。

清朝建國後，針對江浙屠....殺。一半的原因，也是因為東林黨舊地，樹大根深不好控制。才下手。

東林黨代表著地主官僚的利益，皇權則是地主官僚利益的代言人，閹黨寄生於皇權，代言人要是被換了閹黨也會跟著一起完蛋，但東林黨不會，他們可以投到新的代言人門下繼續做地主官僚。當大明皇帝要有這個覺悟：這個朝廷如果被別的朝廷給替代了，軍頭到了新的朝廷還能當軍頭，地方大員到了新的朝廷還能當地方大員，唯獨姓朱的最沒資格和新的替代勢力討價還價。闖王進京的時候，崇禎只能找個老歪脖子樹上吊，而身邊只剩下個太監王承恩陪他一起吊。東林黨整天在糊塗皇帝面前鼓吹不能與民爭利，最後的結果是江南那些富的流油計程車紳商戶不用交多少稅，反倒是西北窮橫的農民要加稅。而那些士紳商戶透過代理人少交的稅會落到底層人手上麼？當然不會，畢竟誰說的“與民爭利”那個“民”就是誰所代表的階層，不是那個階層的可千萬別自作多情（這個道理到現在都能成立）。你看閹黨敢去江南征稅，抗稅死了五個人，就有人寫了《五人墓碑記》刻在碑上，這是赤裸裸的利益衝突啊。西北的農民，朝中不會有人替他們說話。受了災還要多交稅，日子沒法過活不下去了，那就只有吃大戶了。看過《1942》沒？一幫快餓死的人，看到地主的堡樓裡藏著大量的糧食，會發生什麼事？很多人都說“你窮你有理”不對，但人都吃不上飯了還真是幹啥都有理，“善人”們不開倉放糧被吃大戶是必然的。這些吃大戶的人要是有一人能振臂一呼，就能會變成農民軍。“闖王來了不納糧”這種口號實在太有煽動性了，只要流民不斷，農民軍兵源就不會斷（三年自然災害時期人員流動性被徹底封死，你就算餓死也無法造反）。今天你把高迎祥殺了，明天又會冒出一個李自成，今天把闖賊剿的就剩十幾個人跑掉了，過幾個月李自成把流民一攏又出來十萬大軍，這也是農民軍越剿越多的原因。當年孫傳庭面對的局勢是很絕望的，表面原因是攤上了一個豬頭皇帝，深層次原因是：流民遍地的現狀不改變，就算把農民軍打敗十次，農民軍也會有第十一次捲土重來的時候，而他只要失敗一次，就會徹底完蛋。皇帝接到戰報，總是勝利勝利再勝利，然後敗了一次，就沒有然後了。農民軍有無數次試錯的機會，但官府一次機會都沒有。這就是大明官府剿匪必敗的原因。闖王為代表的農民軍力量深深傷害了明末的統治階級，也就是地主官僚的利益。滿清統一中國，本質上是明末舊統治階級被打得一盤散沙之後，在異族“為崇禎復仇”的幌子下團結起來，瘋狂鎮壓農民起義軍的一場復辟戰爭。這也就解釋了為何滿族統一戰爭的主力是漢人，反清最堅決的不是庸碌的南明貴族，而是舊農民起義軍的殘部。因為真正的統治階級，並不是那幾個死節的權貴，而是無數霸王別姬中的袁世卿。他們在大清牛逼，民國牛逼，日本人來了也牛逼，日本人投降了還是牛逼，只有解放軍來了不牛逼。南明打到最後就剩農民軍出身的將領的抵抗最堅決，而地主官僚們早就給自己估了個好價錢，等清兵來了開門迎降。清兵自然也是很默契的照單全收，原來是地主的可以繼續當地主，原來是官僚的可以繼續當官僚，當然，姓朱的沒有這個待遇。南明永曆帝朱由榔走投無路了，身邊只剩下以李定國為代表的農民軍頭子替他賣命，而想方設法抓到他給清廷邀功的恰恰是以吳三桂為代表的舊官僚。有人很難理解為什麼改朝換代對很多東林黨來說是可以接受的，但剃髮易服卻是無法接受的。你看清兵來了，我們地主官僚的日子過得比明朝還委屈，這清兵不白來了麼？自古只有背叛階級的個人，沒有背叛利益的階級。東林黨們完美的詮釋了這個道理，滿嘴仁義道德實則幹著賣國勾當，這樣做完全符合自己的階級利益。如果身為地主官僚階級的代言人不能代表地主官僚的利益會怎麼樣？