古代文學作品關於妖魔鬼怪的主要有《山海經》、《搜神記》、《神仙傳》、《聊齋志異》、《封神榜》《西遊記》等。這些作品角度和體系是不同的，道教、佛教、民間信仰，體系各不相同。但總的來說，魔和妖的內涵區別可以如下簡析：

妖怪、妖精屬道教的概念範疇，“精”指自然物體及器物造化成精和動物修出元神成精；“妖”則特指蠱惑和危害人類的那部分“精”。可以幻化人形或近似人形，有一定的法力，白天夜間均可活動。著名的有樹精、白骨精。在文學作品裡妖也有好妖，比如精衛、白素貞等等。

“魔”是“魔羅”的簡稱，屬於佛教概念。佛教中的惡魔，指奪人生命，且障礙善事之惡鬼神，亦稱魔障。原指居住在天界的天人，首領波旬，出於嫉妒，曾經企圖阻止釋迦牟尼證悟成佛。也曾經多次擾亂僧團弟子。後來任何能夠阻擾修行的障礙，也都可稱為魔。因此，內心的不安、憤怒、貪心等煩惱，都能被稱為魔。

也因此，魔有許多種，但總體可分為兩種，一是內魔，二是外魔。

內魔就是修行者自身的慾望與思想的煩惱。

外魔是阻礙修行者覺悟的一切外道或事物。

魔，最早見於《說文》小篆，是隨南北朝佛經譯文開始產生的。本義為梵語“魔羅”的簡稱，引申泛指惡魔、怪物；又引申為邪惡的人或勢力。如《大智魔論》：“奪慧命，壞道法，功德善本，是故名為魔。”佛教把一切擾亂身心，破壞行善者和一切妨礙修行的心理活動均稱為“魔”。《說文解字》解義：鬼也。從鬼麻聲。

妖，《左傳》曰：“人之所忌，其氣焰以取之，妖由人興也。人無釁焉，妖不自作。人棄常則妖興，故有妖。”其意說妖是由人造或者是人化成的，我們說畜牲植物是成精，而怪指的是異物。人一旦失去倫常，那麼妖就岀現形成了。又例元代李好古《張生煮海》第一折：“我家東人好傻也，安知他又是個妖魔鬼怪，便信著他跟將去了。”

在古代大多文學作品中，引以妖魔為題材而構思故事、刻畫人物時，通常是作者對當時社會現狀的不滿，以及個人志向抱負難以實現或境遇坎坷而採用的借喻寫作手法，目的是以虛擬的“妖魔鬼怪”渲染表達自己的感情和心境。