在原著中，我們常常看到有“刺史”和“州牧”這樣的兩種對一州最高行政長官的稱呼，很容易造成混亂。

那“刺史”和“州牧”是怎麼回事呢？

“刺史”是兩漢時期對“州”一級領導的稱呼。早在西漢武帝時，就將全國分為十二個州和一個特別直轄區，每個州設立“刺史”一人，這個“刺史”一級的官職，用今天的話來講就是監察官、紀委幹部。受中央垂直管理，行使對於州行政官員的監察權。

而“州”以下的行政劃分，有“郡”，“郡”下面有“縣”，其中“郡”的行政長官叫“郡守”或者“太守”，“縣”一級的叫“縣令”。

在這之後王莽簒逆，他就把“刺史”改為“州牧”。這裡的“牧”字是管理的意思。於是一州的監察長官就獲得了空前的權力。

劉秀擊敗王莽之後建立東漢，他又恢復了“刺史”制度，這樣一直持續到東漢末年靈帝時期。

公元184年，“黃巾起義”爆發，東漢王朝風雨飄搖。因為“刺史”只有監察權，下面的“郡守”雖然有行政權，但是因為有地域和級別的限制，彼此往往很難聯合作戰。因此黃巾起義在初期迅速的摧毀了地方政權。

公元188年，張角兄弟雖已死，但是黃巾餘部再次作亂。劉璋的父親劉焉建議，由於天下戰亂不息，應該重設“州牧”，以重其權。由監察官變成了一州的最高軍事行政長官，可以招募自己的軍隊，其權力超過“郡守”。

而此時，秦時期的“郡縣制”已轉變成“州郡縣制”的三級機構，一州之地足以形成一方割據勢力，這為亂世埋下了伏筆。

但是規定如此，也並不意味著州牧就是最大的。“州”的下面有“郡”，“郡守”也是郡的最高長官，也有實權。誰聽誰那就得看誰的實力強了：

例如“渤海郡”在“冀州”，渤海太守是袁紹，冀州牧是韓馥，袁紹不服韓馥這個老迂腐，就把韓馥趕跑了。

而在劉焉給靈帝提建議之後，各地的實際諸侯們反應基本都是一致的，那就是興高采烈，白給的饃饃不要錢當然要趕緊吃。於是一個個就開始招募軍隊，擴大並鞏固實權。有錢有人的地方都從刺史改為了州牧，而那些沒錢沒人的地方就只能先擱置一下，先不著急改名號，先發展經濟較好：例如荊州刺史劉表。

這也就是後來刺史和州牧並存的一個原因。

“州牧”需要把下面的“郡”一個一個地拼起來，讓他們都聽話，讓自己的權力統一了。但是東漢末年，獻帝經歷了董卓、李傕郭汜和曹操的三人先後挾持，已無實權。天下諸侯並起，他哪裡還有什麼權力去任命所謂的行政長官呢？

而且在有些情況下，這些所謂的州牧只有虛銜，並無實權。拿劉備而言，被陶謙讓了徐州之後，又被呂布多了徐州，之後駐紮在小沛，可朝廷還是給了他一個“豫州牧”的頭銜。他只管一個縣，你卻說他管一個州，足以見得當時的朝廷已經不聽皇帝的了，亂世既成。

可以說，劉焉的這個餿主意，也是三國亂世開啟的主要原因之一。

刺史、州牧都是三國官職，也是同職官，但職權有所區別。

　　刺史，也叫刺使，“刺”即檢核問事之意，“史”為御史之意。刺史之職始於秦代，漢初得到發展完善，漢武帝時期，分天下為十三州，每一州設一刺史。從漢朝中期開始，刺史成為常設官制，這時候的刺史職能，還只有有檢核問事之意，但依然為維護皇權，澄清吏治，特別是促進“昭宣中興”起到了積極推動作用。

作為一州之主要行政長官，刺史的職權是相當大的，有“奉詔六條查州”之權，包括限制地方大族兼併土地，反對他們橫行鄉里，打擊地方地方官員以權謀私的不法行為，糾正打擊地方官員執法不公，對官員在察舉士人時偏向親己予以制止，對地方官員子弟以權擅法不姑息養奸，打擊地方官員和地方大族相勾結。可見刺史在漢代的職權已經是相當大了，但是，刺史並非只是一州的最高行政長官 ，因為還有郡國的王和刺史互相監管。直到漢成帝綏和元年(前8年)刺史改稱州牧，職權才進一步擴大，由監察官成為地方行政長官，刺史的職權得以最大化。

漢成帝設州牧後不久，此職又擺停。到了漢靈帝時期，黃巾猖獗，天下大亂，為鎮壓農民起義，復設州牧 ，並大大提高其地位，成為居郡守之上，掌一州之軍政大權的行政長官。東漢末年到三國時期，當過州牧的地方諸侯很多，比如荊州牧劉表、益州牧劉焉、劉璋父子、徐州牧陶謙、冀州牧袁紹、豫州牧曹操等等，這些州牧往往霸佔一州之軍政大權，儼然一獨立王國，三國的三名奠基人曹操、劉備和孫權，不是當過州牧就是做過郡守。

　　漢代的州相當於我們現在的省，當時全國只設十三個州，有些州的管轄面積非常大，比如揚州，包含了今天江蘇、安徽、浙江、江西、福建區域性或全部。荊州下轄有九個之多的郡。州牧作為一州之軍政長官，權力之大，令人難以想象，難怪東漢末年多諸侯。

綜合來講，州牧是刺史的升級版，職權要大大高於刺史。

所以，三國演義在表述時是按照當時人的實際官職來寫，是州牧，是刺史，自然不同。所以，現在讀者如果不明白其中的區別，就認為是表達混亂了。

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