籛鏗〈彭祖〉是中國第一位著名的廚師，被尊為廚師祖師爺。

根據史籍記載，夏朝國君少康曾命舜的後裔有虞氏“庖正”約在公元前2079年。這可能是中國史書第一次出現關於專司廚師工作的記載，說明當時烹飪已經發達到能夠專業化的程度。

商湯之時，又出現了一位烹飪工作出身的宦臣——伊尹。《孟子·萬章》：“伊尹以割烹而為相。”《史記·殷本紀》也載：“伊尹負鼎俎以滋味為說湯。”在《呂氏春秋·本味篇》中還詳細記述了以尹說湯時所闡述的各項烹飪理論。是當時烹飪水平的反應。

人類的飲食由生食到熟食，以至用火、調味、食用原料的發展，吹灶工具的產生，都是隨著人類文明的發展而發展的，從而形成了最初的“烹飪”概念。

1、烹飪 周代已由主管烹飪工作的官職，掌管鼎、鍋的用水、用火的多少。並且管理外饗、內饗的烹、煮、辨膳、羞的工作和原料，並管理爐灶。這是烹飪已經成為有組織的活動。西周時代已能達到這個水平。

據史籍記載，夏朝國君少康曾命舜的後裔有虞氏“庖正”（約在公元前2079年）。這可能是中國史書第一次出現關於專司廚師工作的記載，說明當時烹飪已經發達到能夠專業化的程度。

商湯之時，又出現了一位烹飪工作出身的宦臣——伊尹。《孟子·萬章》：“伊尹以割烹而為相。”《史記·殷本紀》也載：“伊尹負鼎俎以滋味為說湯。”在《呂氏春秋·本味篇》中還詳細記述了以尹說湯時所闡述的各項烹飪理論。是當時烹飪水平的反應。

2、石烹 人類開始用火烹食，在相當長的時間裡都是直接再火上燒烤。之後是以燒石之法傳熱，將食品做熟，被稱為石烹法。

用石料（石板、石塊、鵝卵石等）作為傳熱介質焙熟食品的方法多種多樣。流傳於陝西、山西、山東等地的石子饃、幹饃、沙子餅，就是一種。方法是用麵粉加水、鹽和麵，擀成餅胚，把洗淨的鵝卵石子放在平鍋裡燒熱，把餅胚放在石子上，另在餅上再鋪一層燒熱的石子，上下熱石子將餅焙熟。餅成之後形成凹凸不平的形態，帶有明顯的石子焙熟的特徵。可以久存，是很有特色的食品。另外，至今在雲南的少數民族中也還保留有石烹法制作食品者，如獨龍族的“石板粑粑”，就是用石板加火上燒熱將“粑粑”（蕎麥麵糊攤成）烙熱。而所用的石板，是選用雲南貢山特產的石板，這種石板光滑細膩，火燒不裂。再如，布朗族一種傳統食品，“卵石鮮魚湯”，烹飪方法是在沙灘上刨個圓坑，在坑內鋪上多層芭蕉也貼緊，作為“鍋”。再將河水和新捕道的鮮魚加入“鍋”內。在旁邊燒起火放入鵝卵石燒極熱，取燒熱的卵石子，一個接一個的放入“鍋”內，使水沸騰，將魚煮熟。這些食品都是“石烹”的遺風。

3、陶烹 陶器的發明，是人類發展史上劃時代的標誌，也是飲食烹飪史上的劃時代大事，標誌著新石器時代的開始。中國陶器的起源，從河南新鄭斐李崗和河北武安磁山出土的陶器來看，都是比較原始的，其年代為公元前5000多年。之後廣泛分佈的新石器時代文化遺址，如仰韶文化、馬家窯文化、西安半坡、齊家文化、大汶口文化、龍山文化、河姆渡文化等等，直到進入奴隸社會的商後文化，都是陶器發展的時代，也是一脈相承的。

陶器是一種容器，可以盛物，也能用於烹飪。因為陶器的傳熱能力較石料強，耐火效能高，從而使烹飪法為之煥然一新。應用陶器進行烹飪活動，懲治為“陶烹”，或謂之為“陶烹法”。

相傳黃帝“始造釜甑，……始蒸谷為飯。烹谷為粥。”“黃帝初教作糜”。 釜、甑都是陶器中的烹任器，用這些陶器“蒸飯”、“為粥”、“作糜”。釜和鼎都是最早出現的煮食物的炊器，其作用如今天的鍋。鬲，是由釜發展起來的三足袋狀的蒸煮器。在陶器製作的初期，人們就懂得了三點支撐的平衡道理，而把三足再做成中空的袋狀，就使內裝的水受熱時增加了受熱面積。新石器時代的人們就有如此聰明的設計思想。甑，是一種底部有穿孔的蒸制器，至於釜或鬲上配合使用，是最早的“籠屜”。而甑和鬲相結合就構成了甑，就成了最早的“蒸鍋”

有了陶器製作的烹飪工具，就有了蒸、煮兩種烹飪方法，使得烹飪又前進了一步。

中國烹飪的歷史也是一部人類發展文明變化的歷史。從200萬年前的茹毛飲血再到簡單的用火烤熟，再到使用器皿的烹飪，現今八大菜系的發展，“烹飪”則一項與民生息息相關的工作歷經了千百年的發展變化。

在神話傳說中，中國很早之前便已有了烹飪的影子。黃帝的第三個夫人彤魚氏便是傳說中上古烹飪第一人。而就世界烹飪歷史而言可能會更早，《廣州日報》曾報道稱“科學家聲稱人類做的第一頓飯大概在1900萬年前，這比人類祖先離開非洲開拓新大陸要遙遠得多。哈弗大學的研究者對靈長類動物的牙齒大小和進食習慣進行了研究，發現早在祖先直立人時期，煮食就已經是普遍現象。烹飪時代的到使人類的牙齒髮生了變化，長出了智齒。”由此可見，烹飪歷史悠久而漫長。

中國烹飪熟食的方法也經歷了三個大的轉變。首先是簡單的火烹，也就是直接用火燒熟或者烤熟，之後則用泥或者草將食材包住再烤，待到戰國後鐵器出現並大量投入使用之後，“石烹”成為最主要的烹飪模式。

中國的烹飪技術也隨時代發展而不斷進步著。

而菜系的南北分化也由周代開始出現。伴隨著歷史的發展，到了清朝中國菜系已經有了明確的分類。而今“八大菜系”的菜品分類聯絡著我們現代人生活的方方面面。山東魯菜，四川川菜、江蘇淮揚菜、廣東粵菜、福建閩菜、浙江浙菜、安徽徽菜以及湖南湘菜，共同構成了現代烹飪不同地域的特色風格。

歷史的長河中，烹飪不斷變化發展著，有關烹飪的名廚也不斷湧現，其中，商代伊尹、春秋時期齊桓公身邊的易牙、春秋末年吳國太和公、唐朝第一女廚師膳祖、拼盤始祖梵正、南宋女官劉娘子、南宋女廚師宋五嫂、明末名妓董小宛、清代點心師蕭美人以及清代的王小余被稱為中國“十大名廚”。