光年，長度單位，指光在一年時間中行走的距離，即約九萬四千六百億公里（或五萬八千八百億英里）。更正式的定義為：在一儒略年的時間中（即365.25日，而每日相等於86400秒），在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠的地方，一光子所行走的距離。因為真空中的光速是每秒299,792,458米(準確)，所以一光年就等於9,460,730,472,580,800米(準確)，或大約相等於米 = 9.46 拍米。

光年一般是用來量度很大的距離，如太陽系跟另一恆星的距離。光年不是時間的單位。在天文學，秒差距是一個很常用的單位，一秒差距相等於3.26光年。

一光年也等於63,240天文單位。

而我們經常接觸瞭解的有：光由太陽到達地球需時約八分鐘（即地球跟太陽的距離為八“光分”）。

我們所處的星系——銀河系的直徑約有十萬光年。

而最後的計算公式為：

一光年＝300000公里∕秒 × 60秒∕分 × 60分∕小時 × 24小時∕天 × 365天∕年，乘出來的結果差不多等於 9460000000000公里∕年。

光年是長度單位，是計量光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離的單位，一般被用於衡量天體間的時空距離，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離，為9460730472580800米，是由時間和光速計算出來的。

“年”是時間單位，但“光年”雖有個“年”字卻不是時間單位，而是天文學上一種計量天體時空距離的單位。宇宙中天體間的距離很遠很遠，如果採用我們日常使用的米、千米（公里）作計量單位，那計量天體距離的數字動輒十幾位、幾十位，很不方便。於是天文學家就創造了一種計量單位——光年，即光在真空中用去一年時間所走過的距離。距離=速度×時間，光速約為每秒30萬千米（每秒299,792,458米），1光年為9460730472580800米。

在一儒略年（定義值為365.25日）的時間中，在自由空間以及距離任何引力場或磁場無限遠的地方，一光子所行走的距離。因為真空中的光速是每秒299,792,458米（準確值），所以一光年等於9460730472580800米（準確值），或者,5878625373183.608英里，或5108385784330.886海里，或約9.46×1015米或約9.46×1012千米。

光年一般是用來量度很大的距離，如太陽跟另一恆星的距離。光年不是時間單位。在天文學，秒差距是另一個常用的距離單位，1秒差距=3.26光年。

宇宙中天體間的距離非常大，如果以最常見的千米為單位計算非常麻煩，以光年為單位來計量就容易多了。光在真空中一年所經過的距離稱為一個光年。光速在真空中約為30萬千米每秒，也就是3×108米3×107秒（儒略年長度等於365.25日，以2000年1月1.5日(記作J2000.0)為標準曆元）所以，一光年就是9.4605×1015米。

例如，世界上最快的飛機可以達到每小時11260千米的時速（2004年11月16日，美國航空航天局（NASA）的飛機最高速度紀錄是11260千米/小時）。依照這樣的速度，飛越1光年的距離需要用95848年。而常見的客機時速大約是每小時885千米，這樣飛1光年則需要1220330年。目前人造的最快物體是1970年代聯邦德國和美國NASA聯合建造併發射的Helio-2衛星，最高速度為每秒70.22千米（即每小時252792千米），這樣的速度飛越1光年的距離約需要4000年的時間。

光年雖然不是時間單位，可它在某種意義上仍然代表了時間。對於光來說，10光年就意味著10年；150光年就意味著150年；150億光年則意味著150億年。如果一顆恆星距離地球150光年遠，那麼我們此時此刻透過望遠鏡觀察到的這顆恆星，其實是它150年前的樣子，因為它發出的光行走了150年才到達地球。而它現在的樣子，只能等150年後，再由我們的子孫去看見。