1939年9月1日，納粹德國以八十多萬兵力突襲波蘭，第二次世界大戰正式爆發。英國和法國出於盟友的義務，對德國宣戰。但是英國和法國兩個國家是宣而不戰，陸地上並沒有採取實際行動。在長達八個月的時間內，英國和法國軍隊一直龜縮在馬奇諾防線之內。到了1940年5月份，德國解決了東歐和北歐國家之後，開始著手解決西歐各國。英國、法國、比利時、荷蘭等國在軍隊人數上完全可以和德國抗衡。但是英法聯軍的戰術思想，還停留在一戰。英法聯軍以為德國會首先進攻馬奇諾防線，結果德國先進攻荷蘭、比利時和盧森堡等國家，繞過了馬奇諾防線，給英法聯軍來了一個措施不及。1940年5月21日，德國軍隊直逼英吉利海峽，將四十萬英法軍隊包圍在法國北部的狹小地帶，只有敦刻爾克這個小港口可以撤回英國。

這四十萬軍隊中大部分是英國軍隊，也是英國僅存的精銳部隊，如果英國遠征軍在敦刻爾克被殲滅的話，英國本土將無兵可守。英國上下非常著急，法國也猶如熱鍋上的螞蟻。這四十萬軍隊被德國大軍團團圍困，德國陸軍只要一個衝鋒，這四十萬軍隊極有可能全部成為德華人的俘虜。當時德國軍隊已經從東南西三個方向將英法聯軍包圍在敦刻爾克，德軍的前沿部隊距離敦刻爾克港口大概只有十來英里。當全世界都以為四十萬英法聯軍即將被殲滅的時候，結果德國陸軍卻接到了希特勒停止進軍的命令。不僅英國和法國的統帥部不理解希特勒的命令，德國的前方陸軍統帥也不理解，閃擊將軍古德里安更是感嘆萬分。一方面德國陸軍被責令停止進攻，只負責包圍英法聯軍，另一方面德國空軍卻依然在空中進攻。

丘吉爾抓住了這個難得機會，立即啟動發電機計劃，動用全國力量前往敦刻爾克運回聯軍。1940年5月26日晚，英國海軍開始前往法國，同時動員所有船隻參與協助撤退。英國先後動員了693艘船隻，法國動員了168艘船隻，一共861艘，此外還有荷蘭和比利時的船隻。這些船隻包括拖船、貨船、客船、漁船、私人遊艇、甚至小船。英國還派出驅逐艦、巡洋艦等戰艦參與救援。英法聯軍為了最大限度撤往英國，幾乎掉丟了能夠丟掉的所有裝備。

從1940年5月26日到6月4日，歷時9天的時間內，一共從敦刻爾克撤回了338226人。其中英軍最多大約為21.5萬人，法軍大約為9萬人，還有少量比利時軍隊。英國和英法聯軍用了不到10天的時間創造了世界撤退史上的奇蹟，這個歷史事件被稱為敦刻爾克大撤退。但是英法聯軍也丟掉了大部分裝備，英法聯軍共丟棄了1200門大炮、700輛坦克、6.3輛汽車、2.1萬挺機槍、750門高射炮等眾多軍用裝備，以及50萬噸各種軍用物資。相當一部分士兵撤到英國的時候，只穿著褲衩、帶著頭盔。難怪有人說：真不知道撤回來的這些士兵怎麼抵抗德華人入侵。

為了實現敦刻爾克大撤退的勝利，英法聯軍也付出了慘重代價。在大撤退中，共有4萬多英法聯軍被俘虜，陣亡了大概2.8萬人。英國還有100多架飛機被擊毀。雖然英法聯軍損失慘重，但是畢竟撤回了近34萬軍隊。英國和法國保住有生力量，為後來盟軍反攻歐洲大陸儲存了大量有生力量。

由於希特勒的停止進攻的軍事命令，英國抓住了難得的時機，最終英法聯軍創造了敦刻爾克奇蹟。那麼為什麼英法聯軍能夠成功撤到英國，難道真的因為希特勒“腦子短路”了嗎？

希特勒的軍令確實在一定程度上幫助了英法聯軍。德國最強的不是空軍而是陸軍。無論是二戰戰史，而是現代戰史，目前還很少出現過僅靠空軍就可以完全消滅一支龐大軍隊的先例。當年的美軍空軍對越南軍隊已經佔據了足夠優勢，但還是始終無法擊敗北越軍隊。海灣戰爭期間，美軍已經將空中戰術發揮到極致，最終給伊拉克最後一擊的還是陸軍。當時的德國空軍雖然強大，但是還沒有強大到了僅依靠兩三千架飛機便能擊潰四十萬英法軍隊的地步。德國陸軍停止進攻那一刻也就基本上意味著，德華人幾乎不可能全殲被包圍的英法聯軍。許多軍事、歷史學家都認為由於希特勒的專斷獨裁才下達了這樣一個極度愚蠢的命令。

其實關於這個命令是不是愚蠢，歷來也有不同看法。也有不少學者認為，希特勒下令停止進軍，其實是經過深思熟慮的結果。有的說法是當時的德國空軍和陸軍之間有矛盾，空軍元帥戈林自負地認為只依靠空軍便可以消滅英法聯軍。希特勒最終支援了戈林的意見，希望利用空軍消滅英法聯軍。

當時希特勒認為德軍在法國北部的勝利已經成為定局。德國陸軍已經連續征戰了近一年時間，當時許多德國坦克和裝甲車都需要維修和修整，裝甲部隊也需要進一步補充實力，陸軍更需要修整。德國需要儲存裝甲部隊實力，進一步調整戰略部署，為接下來打敗法國做準備。敦刻爾克地的地勢比較低，遍佈沼澤和窪地，還有大量泥沙。當時已經有不少德國坦克和裝甲車受困於河道和沼澤。這樣的地理條件不利於裝甲部隊開展，反而容易造成裝甲部隊損失。

德國軍隊能夠橫掃大半個歐洲依靠的是強大的軍事實力已經先進的戰術思想。德國的閃電戰術使得德軍成為一支無堅不摧的軍隊，古德里安將軍更是被稱為“閃電戰之父”。古德里安將軍所率領的裝甲部隊也參與圍攻英法聯軍。裝甲部隊畢竟有四個輪子，普通步兵則需要步行。當時裝甲部隊已經把德國的主力陸軍遠遠甩在後面。希特勒非常怕寶貝裝甲部隊孤軍深入，造成嚴重損失。希特勒認為應該最大限度保護裝甲部隊，讓裝甲部隊在滅亡法國的時候發揮重要作用。

當時希特勒的既定目標是滅掉法國，而不是滅掉英國。希特勒倒是希望和英國媾和，以集中精力對付蘇聯。所有也有人認為，希特勒希望給英國一個面子，以求後來在和談中套套近乎。不管處於何種原因，希特勒的命令都幫助了丘吉爾一個大忙，丘吉爾才有機會實施發電機計劃。

希特勒的停止進軍命令，只是為發電機計劃提供了可能。發電機計劃能夠勝利完成，主要依靠丘吉爾統籌全域性的策劃，英國、法國等人民的大力支援，以及英法聯軍的英勇作戰。

二戰爆發之後，英國組成了戰時內閣，強硬的丘吉爾上臺之後，對德國實行強硬的政策。丘吉爾看到了拯救英國遠征軍的希望之後，當機立斷，馬上採取行動，發動了發電機計劃。為了配合發電機計劃，丘吉爾調動了英國一切可以調動的力量，動員了所有英華人。丘吉爾還派出海軍和空軍，配合敦刻爾克大撤退。

英國、法國、比利時老百姓全力支援發電機計劃。英國許多民眾捐出自己的漁船、遊艇參與救援。甚至不少英華人，親自划著小船前往救援英法聯軍士兵。一位英國老人依靠遊艇成功救回了大量士兵。正是由於反法西斯人民同仇敵愾，最終才成就了敦刻爾克奇蹟。

敦刻爾克能夠成功撤回近34萬人，還要感謝英法士兵的英勇作戰。英國海軍在海面協助英法聯軍撤退，負責驅逐德國的潛艇、魚雷艇、軍艦等。英國的空軍在絕對劣勢的情況英勇作戰，最大限度打擊德國空軍，最終損失了106架飛機。但是英國空軍和地面防空也擊毀了140架德國飛機。負責殿後的英法聯軍士兵更是犧牲自我，掩護大部隊撤離。最終負責殿後的聯軍部隊，要麼戰死、要麼被俘，為大部隊撤離做出了重要貢獻。

除了這些人為因素之外，當時的一些自然因素也有利於發電機計劃實行。發電機計劃實行的最好氣象條件是陰雨天氣加上海面平靜。在發電機計劃實施的9天內，有幾天的氣象條件特別適合撤離。比如5月30日這天，敦刻爾克地區空氣溼度特別大，大霧籠罩了海灘和海面，這天還伴有小雨，當天的空中能見度特別低。這樣的天氣在一定程度上延緩了德國空軍的進攻。這天英吉利海峽一改平時風急浪高，整個海峽內風平浪靜，非常有利於撤離。僅此一天便成功撤回了近5.4萬英法士兵。

丘吉爾和世界反法西斯人民創造了敦刻爾克奇蹟，希特勒卻因為自己的“愚蠢”而放虎歸山。1944年，盟軍部隊在諾曼底登陸之時，撤回英國的聯軍士兵則是此次登陸的主力部隊。