M16自動步槍，由美國斯通納設計，1962年投入生產的一款小口徑自動步槍，其槍口初速高，精度尚佳，但是故障率較高，不過這一點微不足道的缺點對於大部分國家來說不足為慮，這也使得m16自動步槍能在15個北約國家和全世界80多個國家使用，其衍生型號更是讓m16自動步槍走上了巔峰，同時m16這些改進型號也在不斷改進著初期型的缺點，並且逐漸將m16逐漸完善直至完美，同時美國民間流傳甚廣並且廣受美國民眾所喜愛的ar-15便是m16的半自動版本，而其跨時代的小口徑更是令其增色不少，同時其以其精確的準度也成為了美國軍隊中的精確射手步槍，這些足以證明m16是一把好槍快。

而m4則是m16型自動步槍的改版，此工程由1988年開始，於1991年正式定型，而這還不是我們所熟知的m4a1卡賓槍，因為m4與m16槍身零件約百分之八十為通用零部件，這也使得最開始的m4被成為卡賓槍版的m16，而在之後美國為m4設計了一種新的平頂型機匣蓋以安裝模組化的瞄準系統，而由此也就出現了後來我們所熟知的m4a1卡賓槍了 ，而m4a1卡賓槍自出世以來也經常受美軍的特種部隊所歡迎，在美國之外的多國特種部隊也都有使用這款卡賓槍作為反恐利器，但是因為m4在全自動射擊的情況下將會過熱使得士兵不能用手去觸碰護木，所以美軍也為此增加了一塊鋁隔熱片，而m4a1的傳奇之旅便由此開始了。

雖然m4為m16自動步槍的改型，但是因為m4為卡賓槍，槍身對比於m16自動步槍來說會更加的短，所以在射程上是無法與m16相比的，但是美國海軍陸戰隊明顯更傾向於m4，那麼是什麼原因讓美國海軍陸戰隊使用m4而不是射程更遠的m16呢？

首先是因為m16槍身過長，而槍身過長就代表著部分士兵在使用m16自動步槍時會有著諸多的不便，而m4的出現就完美的解決了這一問題，同時m16的射程對於m4來說超出了許多，但是在現代戰鬥中除非遠距離狙擊時是不會在超遠距離時作戰的，大部分時間都為近距離遭遇戰，所以m4相較於m16來說更為適合，所以m16正在作為遠距離支援武器慢慢淡出美軍現役部隊，m4卡賓以及他的改版逐漸在美國海軍陸戰隊乃至與美國陸軍中佔了上風。

一個是子彈推進劑的改進，現代的5.56彈無論是AA53還是M855A1的燃速都能讓短管子M4有不弱於用老M855彈長管子M16的精度和射程。

二個是現代治安戰為主，步兵大多在城鎮，叢林這些地貌複雜的地方幹架。長管子明顯是個累贅容易磕碰，而且這種環境也確實不需要你射程有多遠。

這可以說是現代輕武器的發展潮流。很重要的一個原因就是突擊步槍實際上並不需要那麼遠的射程。

步槍自二戰後總的發展趨勢就是越來越短，因為徒步步兵在各國所佔的比例已經趨近為0了，為了配合機械化作戰的需求，步兵的步槍的長度也得相應變短。同時機械化作戰環境下步兵的交戰距離也在變短，所以M4A1這種短槍管突擊步槍就應運而生。

類似的例子還有短槍管的G-36C，AKS-74U，SIG-552。在這個時期也是無託突擊步槍發展壯大的時期，因為無託突擊步槍的長度天生就比有託槍更短。在長度相當的情況下槍管更長有利於提高精度和射程。

而對於有託的M4A1，其彌補射程降低主要是依靠發射藥的進步，實際上今天的M4A1在使用AA53以及M855A1兩種彈的時候相比以前使用M855彈的M16在射程上是沒有差距的，精度還更高。

M4的優勢就是短小輕便，在機械化作戰條件下自然要比M16更加好用。

美軍當初發展M4的初衷就是研製一款新式卡賓槍（也就是短步槍），便於機械化作戰，畢竟M16步槍長度太長，在車輛等狹小空間內使用非常不便。當時美軍除了老舊的衝鋒槍之外就是M16這樣的標準步槍，至於CAR15等卡賓槍主要是特種部隊使用，因此推出了XM4這個新式卡賓槍的專案。

不過雖然輕便短小，但是M4A1也有自己的缺陷，其槍管更短，因此初速沒我M16高，精度也不如M16，不過考慮到現代戰爭主要是機械化作戰，因此這不算是太大的缺陷。

美國陸軍基本全部裝備M4A1步槍，已經取代了曾經的M16A2步槍。不過美海軍陸戰隊則繼續裝備M16A4步槍，也同時裝備了M4A1步槍，近年來又引進了M27IAR、M38SDMR等步槍，M16A4的地位已經大大下降。