從廣義上講精油是指從香料植物或泌香動物中加工提取所得到的揮發性含物質製品的總稱。

但日常使用的精油是指用水蒸汽蒸餾法，或壓榨法，或冷磨法，或乾餾法，從香料植物中所提取到的含香物質的製品，這些製品在常溫下多呈液態，只有少數品種呈固態

精油是從植物的葉子、花朵、種子、果實、根部、樹皮、樹脂、木心等部位以水蒸汽蒸餾法、冷壓榨法、脂吸法和溶劑萃取法提煉出來的，精油是具有高濃度芳香和揮發性的物質。

除了植物某一部分可萃取出精油之外，有些植物可在好幾個部位萃取出精油，例如，苦橙就可以從花苞、葉子及果實3個部位萃取出精油。

並不是所有的植物都能產出精油，只有含有香脂腺的植物才可能產出精油。不同植物的香脂腺分佈有區別，有的是花瓣、葉子、根莖或樹幹上。將香囊提煉萃取後，即成為我們所稱的"植物精油"。

精油裡包含很多不同的成份，有的精油，例如玫瑰，可由250種以上不同的分子結合而成。 精油具有親脂性，很容易溶在油脂中，因為精油的分子鏈通常比較短，這使得它們極易滲透於面板，且藉著皮下脂肪下豐富的毛細血管而進入體內。

精油是由一些很小的分子所組成，這些高揮發物質，可由鼻腔粘膜組織吸收進入身體，將訊息直接送到腦部，透過大腦的邊緣系統，調節情緒和身體的生理功能。

所以在芳香療法中，精油可強化生理和心理的機能。每一種植物精油都有一個化學結構來決定它的香味、色彩、流動性和它與系統運作的方式，也使得每一種植物精油各有一套特殊的功能特質。

精油的功效主要有以下幾種:

可以改善油性面板，祛除細胞角質，預防雞眼，扁平尤的症狀有效的促進血液迴圈，減輕靜脈曲張的症狀，改善貧血的症狀。有效的治療頭痛，痛風的症狀。使面板維持彈性，有效的改善迴圈性障礙，對於月經不調的女性患者具有很好的調節作用。可以促進睡眠，預防皺紋的產生，消除黑眼圈，幫助淡化色斑。抗痙攣作用、調經作用、催乳作用、調整乳汁分泌、影響荷爾蒙分泌、強化子宮作用等。