西周周孝王時期，秦先人非子被安置於汧、渭之間管理馬匹，馬畜蕃息。因養馬有功，被周孝王分封在秦地（今甘肅天水），非子便以封地為氏，號為“秦嬴”，併成嬴姓的大宗，續其祭祀，後人稱其為“秦非子”。

秦人此後世代為周王室養馬並在戍邊對抗西戎。秦最初的領地為甘肅東南部，興盛於陝西關中一帶。當時秦國只是作為西周的附庸。

公元前822年，秦仲即位為大夫二十三年，死在西戎手裡。秦仲有五個兒子，其長子太子即位，是為秦莊公。

周宣王召見莊公兄弟五人，交給他們七千兵卒，命令他們討伐西戎，莊公把西戎打敗了，收復了犬丘。周宣王於是把土地重新給予秦仲的子孫，包括他們的祖先大駱的封地犬丘在內，一併歸他們所有，任命他們為西垂大夫。於是秦國兼有了兩個封邑，一在秦（天水），一在犬丘（咸陽興平）。

公元前771年，周幽王被西戎所攻殺，秦襄公因率兵救周有功，而得到周平王的賞識。

公元前770年，秦襄公派兵護送周平王東遷，被封為諸侯，又被賜封歧山以西之地。自此，秦國正式成為周朝的諸侯國。

公元前677年秦遷都城至雍。至此，秦人經東周初年近百年的艱辛創業，已佔有關中平原大部分領土，實現崛起，成為西方新興強國。

秦人的立國，與周王室的滅亡密切相關。

公元前771年，犬戎攻破鎬京，西周王朝滅亡，末代周王——周幽王被殺，原本引來犬戎的太子宜臼不得不求救於諸侯，但此時晉、齊、魯、鄭等諸侯國都沒有出兵（營救周王是大功，只要有舉動肯定會記載，但各國的世家中都沒有，所以最大可能是沒有出兵），最後是一直處於偏僻西部的秦人出了兵。

此前秦人已與戎狄部族浴血拼殺了多年，尚武且善戰，這時的秦部族領袖是秦襄公，正是他領兵營救周平王，又護送平王東遷到洛邑，憑藉這一系列汗馬功勞，周平王將秦襄公封為諸侯，賜給他岐山以西的土地。還立了個誓：“戎無道，侵奪我岐、豐之地，秦能攻逐戎，即有其地。”大概意思就是，西戎不講道義，侵奪我岐山、豐水的土地，秦國如果能趕走西戎，西戎的土地就歸秦國。

這是一次極為特殊的分封，一來關中地區是周王室的，從未有哪個中央政權將王畿之地分封給異姓諸侯，二來那裡已被遊牧民族佔領，秦人必須透過奮戰才能奪回。換個角度理解，周平王是為秦人開出了一張空頭支票：打得過就能擋住後，打不過就拉倒。

儘管如此，這對秦人來說依舊是一個足夠有吸引力的條件。秦人始終對中原文明十分嚮往，憑藉這一許諾，他們可以重新回到中原，並得到中央朝廷的承認。最終在秦襄公的帶領下，秦人助周王東遷，自己也得以立國，與其他諸侯平起平坐。