赤兔馬歷史上是真實存在的，《三國志》有記載：布有良馬，名曰赤兔。赤兔是董卓從西涼帶回來的良駒，為了拉攏呂布便送給他了。

在書中，赤兔基本上走過了半個三國時期，按照馬的壽命，赤兔有點被神化了。至於它活了多大，只能根據書中記事時間來推斷：

1、公元190年，呂布自董卓處獲賜赤兔，時年赤兔約兩歲口，即可以確定，赤兔馬大約出生於公元188年

2、公元197年呂布敗走下邳的時候，赤兔9歲

3、關羽自曹操處獲贈赤兔馬的時間，大概在公元200年，時年赤兔馬12歲

4、關羽敗走麥城大概是在公元221年，而當時其胯下坐騎仍是赤兔221-188=33歲 ，

關羽死後它卻再也不肯為第三個人(馬忠)服務了，“數日不食草料而死。”

《三國演義》稱"人中呂布，馬中赤兔"，以此來說明赤兔馬乃天下第一寶馬。所謂寶劍贈英雄，寶劍贈英雄,英雄配名駒。赤兔馬在歷史上真的存在嗎？赤兔馬究竟是一匹怎樣的馬？

《三國演義》中記載，赤兔馬最早是由董卓從西域帶來的一匹寶馬良駒，赤兔馬本名"赤菟"。"赤"即紅色，"菟"在古文中泛指老虎兇猛的意思，由此可以得出這匹西域的汗血寶馬，不單單是日行千里的名駒，同時亦如同赤色猛虎一般的兇猛剽悍。當時呂布在刺史丁原麾下效力，董卓為了拉攏呂布入夥，就秘密派人把這匹寶馬送給了他，之後赤兔就隨呂布征討四方聲名顯赫，後來呂布戰敗被曹操所殺，赤兔馬自然歸曹操所有。而後曹操想效仿董卓收買關羽，便把赤兔馬賜予關羽。但是關羽不是呂布，他接受曹操的饋贈是為了早日能尋得劉備。此後青龍偃月刀和赤兔馬就成了關羽的形象代表。關羽敗走麥城被東吳名將潘璋部司馬馬忠擒獲，次年正月,在建業一起為孫權所殺。據傳赤兔馬被賜予馬忠，但赤兔不願侍奉新主馬忠，最後絕食而亡。

《三國演義》畢竟是小說演義，但據正史《後漢書》《曹瞞傳》記載赤兔馬在呂布戰敗之後並未由曹操所得，而是不知去向了，也並未成為關羽的坐騎。從一般的常識也能夠看出，三國演義當中赤兔馬的記載應該不是真實的。按照董卓送給呂布到關羽去世的時候，已經經歷三十多年了。但是一匹馬一般一生也只有三十多年的時間，所以說，當關羽騎著它上戰場的時候，這匹馬應該是一匹老馬了，又怎麼可能擁有那麼強大的戰鬥力呢？

《三國演義》中描寫的赤兔馬歷史上的確存在，它是產於西域的品種，不同於中原馬，中原馬多為蒙古馬，雖然速度快耐疲勞但體型小力不足，而這種馬身體強壯力量大。因其渾身赤炭且頭上半部像兔頭一樣突出，而得名赤兔。觀現在的馬匹，凡是這種頭部突出或半突出的多為重型馬。

赤兔馬是董卓從西涼帶至中原的，赤兔第一次出場是在演義第三回“議溫明董卓叱丁原”一節，推算的話，大概也就是189年左右。這是對的。關公走麥城是在219年，赤兔也是在同時“數日不食草料而死”，正好30年。加上赤兔第一次出場就至少6歲，所以赤兔至少活了36年，而且是非正常死亡，本來可以活的更長。馬的壽命一般是20年~30年，極少數可以活到40年的，赤兔無疑是後者。

馬的黃金歲月一般只有10年左右，現代賽馬的運動生涯只有5年，草原民族的馬到了15歲左右也基本退役了。在演義第五十回“諸葛亮智算華容”，那一年大概是208年左右，赤兔那年25歲，是完全正確的。這已經是非常驚人的了，它意味著赤兔至少保持了20年的顛峰狀態，比一般的馬長了一倍，無愧於天下第一的稱號了。

在《三國演義》後半部講關羽的情節，包括戰長沙會鬥黃漢升時就不再提赤兔馬了，雖然這是演義小說，書中有些誇張的成份，但也不能違背了這生老病死的自然規律，馬也是一樣的。作者羅貫中先生可能也意識到了這一點，最後只用“馬通人性，絕食盡忠”一句話草草結束了赤兔馬的一生。

《三國演義》中的赤兔馬不是羅貫中老先生杜撰出來的，歷史上原本就有此馬。在《三國志》裡，赤兔馬是呂布坐騎，當時就有“人中呂布，馬中赤兔”一說，可見名氣很不一般，是一匹難得千里馬。呂布被曹操殺死後，赤兔馬就下落不明。

按照《三國演義》的說法，赤兔馬馬的第一個主人是董卓。董卓進京後，把持朝政，亂殺無辜，引起刺史丁原的不滿，領兵討伐董卓。丁原義呂布勇冠三軍，銳不可當。董卓用黃金珠寶和西涼國進獻的赤兔寶馬，成功收服呂布，此事發生在公元189 年，這時赤兔馬年齡應該在2到3歲之間，相當於人類的青年時期。

從此，赤兔馬走進讀者的視野。跟隨呂布出生入死，屢立戰功。虎牢關下大戰劉關張， 濮陽之戰中追殺曹操，戰典韋，鬥夏侯惇。赤兔馬見證呂布勇猛，也展現自己疾如風快如電的速度與耐力。

公元199年，呂布被曹操勒死於白門樓下，赤兔馬成了曹操的鐘愛。後來，曹操為了籠絡關羽，把赤兔馬贈送給關羽，自此，赤兔馬才有了自己真正的主人。跟隨關羽斬顏良誅文丑，過五關斬六將。華容道義釋曹操，帶臂傷大戰龐德。水淹七軍，威震華夏。關羽成就赤兔馬，赤兔也為關羽的南征北戰立下汗馬功勞。

然而，這是關羽最後的輝煌，也是赤兔馬末日的餘暉，寶馬與主人都老矣！不久，呂蒙白衣渡江，兵不血刃佔領荊州，端了關羽老巢……最後，赤兔馬連同關羽一起被俘。公元220 年，關羽遇害，一個月後赤兔馬絕食而亡，追隨他的主人一起走了。

按照《三國演義》所描述的，赤兔馬從公元189年出世，到公元220年死亡，總共活了34年，這在馬類中也算是高壽了。一匹馬過了千年 ，能被人念念不忘，只有昭陵六駿能與之相媲美。