赤壁之戰曹軍的兵力，歷來說法比較多。目前比較流行的說法是22~23萬，其中北方兵15~16萬，收編荊州劉琮的部隊約7萬人。很多歷史學家，比如呂思勉等史學大師，都是採納的這種說法。

還有一種說法認為，周瑜等人推測曹操“彼所將華人不過十五六萬，且已久疲；所得表眾亦極七八萬耳，尚懷狐疑。”其中的“十五六萬”指的是當時曹操麾下全國的兵力，當然不可能全部投入到赤壁戰場上。因此曹操帶到荊州的部隊不過8~9萬，加上荊州兵7萬，總數約15萬以上。

但這就產生了一個疑問，如果曹操南下荊州只動用了不足10萬人，那麼為何坐擁荊州近10萬兵馬（含劉琦兵團）的劉琮、蔡瑁等人，會立刻望風而降？即使曹操事先用了虛張聲勢、威逼利誘的方法，但劉氏盤踞荊州已久，最終卻拱手讓出荊州地盤，想來應該還是被曹操的龐大軍勢所威懾，否則也過於窩囊了些。

另一種說法比較偏門，認為曹操投入到赤壁的兵馬只有5000人，也就是他追擊劉備的那部分別動隊。證據就是諸葛亮所說的：“曹操之眾，遠來疲弊，聞追豫州，輕騎一日一夜行三百餘裡，此所謂強駑之末，勢不能穿魯縞者也。”

不過這種說法問題也比較大。周瑜和劉備會師時，劉備問周瑜帶了多少兵，周瑜說三萬人，劉備感慨說只恨太少，那麼曹軍5000人的說法就不該成立——難不成劉備英雄一世，連3萬對5000誰多誰少都算不過來？

最後一種說法，出自曹操自己在戰前給孫權下的戰書，上面寫道：“今治水軍80萬眾，方與將軍會獵於吳。”後來被三國演義採納。但這很明顯只是曹操虛張聲勢，按照當時的人口狀況，想湊齊80萬大軍，除非曹操學了張角的法術。

歷史上著名的赤壁之戰，是建安十三年（208年），曹操與孫權、劉備聯軍在長江赤壁(今湖北省赤壁市西北)一帶的一次戰役。這次戰役因為以弱勝強，以少勝多，成為中國歷史上著名的戰爭之一，也是三國時期"三大戰役"中最為著名的一場戰役。它也是中國歷史上第一次在長江流域進行的大規模江河作戰，標誌著中國軍事政治中心不再限於黃河流域。

曹操下戰書給孫權說：“最近，我奉天子之命，討伐有罪的叛逆，軍旗指向南方，劉琮降服。如今，我統領水軍八十萬人，將要與將軍在吳地一道打獵。” 孫權、劉備聯軍合謀，最後以火攻大破曹軍，曹操北迴，孫、劉各自奪去荊州的一部分。這次戰役的失利，使曹操失去了在短時間內統一全國的可能性，孫權、劉備雙方則藉此勝役發展壯大各自勢力，曹操在退回北方後，休養生息五年。這一戰形成了天下三分的雛型，奠定三國鼎立的基礎。

在兵力考證上，曹操信中稱曹軍有八十萬，據《周瑜傳》中記載曹操佔據荊州後，得到水、陸軍數十萬。，周瑜在對孫權將曹操的兵力估到二十多萬。

所以，赤壁之戰雙方實際交戰兵力，孫劉聯軍最多五萬人，曹操有二十餘萬人，是一場實力懸殊的戰爭。

這個問題是赤壁之戰中眾多謎團當中的一個，在史學界中也一直存在爭議，比較認同的就是二十萬至二十五萬之間，也就是周瑜跟孫權分析曹操的兵力那樣。現在就照這個兵力來分析曹操赤壁之戰帶了多少兵?首先是荊襄兵，按三國志劉表傳中是有荊襄帶甲十萬的記載，周瑜傳中也有荊襄水軍、船步兵十數萬的記載，那就應該沒有多大出入，荊襄軍馬十萬人。那能有多少能帶到赤壁去的，當時荊襄地區分八郡，荊南四郡是沒有派兵去的，最少應有二萬人馬，赤壁之戰後從劉備收荊南四郡可以證實這個。劉備和劉琦手中應有二萬人馬。除了這大約四萬人，曹操能帶去赤壁的也就六萬荊襄兵，分文聘帶襄陽兵出襄陽出發，文聘的襄陽兵也去不到赤壁前線，因為要過夏口，如果讓文聘過了夏口，孫劉就腹背受敵，敗的就不是曹操了，這裡的襄陽軍也有一萬吧。所以曹操帶荊州兵從江陵出發最多最荊州五萬人馬。北方軍馬大概就是十五到十八萬之間，首先曹操佔領荊襄有後的部署是曹仁守江陵，樂進、徐晃守襄陽，滿寵守當陽長阪。這三個地方都是荊襄地區的戰略重地，光曹仁守的江陵就有三萬人馬，這是三國志裡有記載的，那麼那兩個地方少點加起來二萬也應該有，加上荊襄剛投降，人心不穩，各處險隘要由北方兵來駐守，加起來一萬，這裡總共就要去掉六萬。還有趙儼作為都督護軍還帶著七軍，分別是于禁、張遼、張合、朱靈、李典、路招、馮楷，這支軍隊由於三國志只記載去了，卻去向不明，到底是往九江合肥方向還是也在赤壁前線，如果按赤壁之戰後的推理來講應該是去九江合肥方向，因為曹操十二月戰敗，十二月張昭打九江，孫權攻合肥，都是因為曹操的援兵趕到而打不下來，撤退了。並且孫權打合肥就是張遼帶兵先趕到。如果這支軍隊沒在赤壁的話，這支軍隊也應該有三萬人馬。那麼曹操能帶到赤壁前線的人馬是最多五萬荊州軍，十萬北方軍，並且包括老弱病殘。就是說曹操在赤壁前線的兵力應該在十五萬左右了。