《唐律疏議》記載：“皋陶造獄。”皋陶是四千多年前傳說中的人物，舜帝時期，曾被任命為刑法官。他是掌握刑罰，發明建造監獄的首創者。中國古代監獄中都掛有皋陶的畫像。

獄是原始人馴養野獸的檻或者巖穴，到氏族社會後，用來關押俘虜，驅使他們勞動。國家產生之後，監獄作為國家機器的一部分也產生了。

監獄最初不叫監獄，夏朝叫“宮”，商朝叫“圉”，周朝叫“圜土”，秦朝叫“囹圄”，直到漢朝時，才開始叫“獄”。明朝法律又稱為“監”，從此監獄連稱，成為一個固定的名詞。而監牢則是民間的俗稱。

秦朝的時候，不僅京城有獄，地方也開始設獄；漢朝時，監獄更是名目繁多；南北朝時期的北朝，又開始掘地為獄，發明了“地牢”； 唐朝時，州縣都設有監獄。

古代監獄主要是用來關押待審、待決人犯的。如明清時，罪人定罪以後，死刑不必再說，流刑犯押送到外地，徒刑犯押送到驛站，笞、杖刑執行完畢罪犯就可以釋放，並不需要在監獄中執行刑罰。

監獄的起源可以追溯到遠古時代，獄是原始人馴養野獸的 （音景）檻或者巖穴，到氏族社會後，用來關押俘虜，驅使他們勞動。國家產生之後，作為國家機器的一部分，監獄也產生了。

最初沒有“監獄”這個名字，夏朝叫“夏臺”（現在河南禹縣境內），是中央監獄的名稱，一般叫“圜（音喚）土”。商朝監獄叫“□（音遊）裡”（現在河南湯陰縣東北），還叫“圉”（音雨），是甲骨文中出現的一個字，意思就是“獄”。周朝時也叫“圜”或者“囹圄”（音零雨）。

周朝的監獄圜土中關押的犯人，要在監督下進行勞動，如果能改過自新的，重罪三年後釋放，中罪兩年後釋放，輕罪一年釋放。但是釋放後三年內不能被當平民對待。

到了春秋戰國時代，監獄的規模已經擴大了很多，此時的監獄名稱也有了變化，叫做“圄”。到秦朝時，因為法律嚴酷，犯罪的人增多，所以監獄也比以前增加許多，郡縣基本上都有監獄。同時，為了適應需要，秦律的《囚律》中有了監獄管理方面的詳細規定。

監獄從漢朝開始稱為“獄”，漢朝的監獄更多更濫，除了中央監獄即廷尉獄外，還有各個官府自行設定的監獄。此時的監獄還有很多其他的名字，如內宮、居室、保宮和請室等。地方上的郡縣也都有自己的監獄，當時全國共有兩千多所監獄。南北朝時的監獄體制基本上繼承了漢朝體制，但北朝除了監獄外，還挖地為獄，叫做地牢。

從監獄的發展歷史來看，解放初是負責改 造戰犯，建國中後期逐步轉向關押和教育 改造違法犯罪的人，過去監獄大多從事農 場型勞動，所以也叫勞改農場，之前屬公 安部門管轄的時候稱之為勞改支隊，劃歸 司法部管轄後，成立監獄管理局時，並將 勞改單位更名為監獄。

監獄，是古今中外國家刑罰執行機關的通稱。但是在中國的歷史上，監獄還有很多別名。

一是叫做叢棘，據《易經》中記載：“系用徽繩，於叢棘”。可以推斷，這種囚禁俘虜和罪隸的場所，就是中國奴隸制早期監獄的原始形態。

二是叫做圜土，夏帝芒三十六年，開始建築圜土，用以監禁囚犯。所謂圜土，就是用土築成圓形的圍牆，故名圜土。

三是叫做狴犴，狴犴本來是傳說中的一種走獸，是龍的第四個兒子。它身型似虎，頭似龍非龍，似獅非獅，似虎非虎，剛猛有力，性喜訟，古時為了顯示監獄的威力令人懾服，常用狴犴作為監獄大門的裝飾。因此，在一些古籍中，狴犴也作為監獄的代稱，這反映了古代監獄象徵恐怖和重於警備的特點。

四是叫做夏臺，夏臺是個地名，在今天的河南省禹縣以南，實際上是一個軟禁的場所。

五是叫做裡，裡是個地名，在今天的河南省湯陰縣東北。裡，是殷商時代作為軟禁的場所。

六是叫做囹圄，囹圄是殷商、西周兩代監獄的名稱。

七是叫做獄，漢代把監獄稱作獄。獄，在中央往往以官署為名，如廷尉獄、刑部獄；在地方則冠以所治地名，如雲陽獄、淮南獄、長安縣獄。

八是叫做牢，牢是監獄的名稱。按照《說文解字》的解釋，牢字的本意是“閒也，養牛馬圈也”。閒，有防範的意思，故防範犯人逃跑的設施引申為“牢”。

九是叫做監，明代把監獄稱為監。洪武年間制定的收押、提訊例規中，也多把監獄稱為監。

十是叫做班房，晚清以來，有時也把監獄稱作班房。班房之名，起源於舊時壯、捕、皂三班御役中的捕班的公審房。清代的這種“班房制”，後來演變為羈押未決犯的“看守所”。

十一是叫做笆籬子，笆籬子是辛亥革命以後對監獄的一種俗稱。意思是監獄防範嚴密如同笆籬，咫尺而不相見。

十二是叫做習藝所，是清朝光緒二十八年根據山西巡撫趙爾巽的奏請，在各省通設的一種新的監獄體制。就是犯人在犯案地方按照處刑年限“學習技藝”，實際上是一種苦役制度。

古代的監獄在上古時就己經存在，只是監獄當時不叫此名，夏朝時叫“夏宮”，商朝時叫“圉”，周朝時“圜土”，秦朝時則叫“囹圄”，直到漢朝時監獄才開叫“獄”。清代的時候，監獄便成為古定的說法。

古代早期的監獄比較簡單，如夏代就是在地上控個圓形的土坑而已。

到了秦代，因實行的是嚴刑峻法的法家政治，監獄也開始變得完備。到南北朝時，為防止犯人逃跑，創造了地下監獄，也就是地牢。

唐代時，不同的罪犯則關押在不同的監獄裡。宋代時，各地各州設立了監獄。

監獄者，囚禁犯人之所也。古人稱謂監獄之詞語，見諸古籍者，約有二十來種。如下：

1，圄，《晏子春秋：諫》景公藉重而獄多，拘者滿圄，怨者滿朝。

2，圉，同圄。《漢書》昔周公躬吐握之勞，故有圉空之隆。

3，囹圄，囹圉。二詞意同。《韓非子：三守》守司囹圄，禁制刑罰，人臣擅之，此謂刑劫。

《史記：秦始皇本紀》虛囹圉而免刑戮。

4，圓門，圓扉，圜扉，圜與圓同，門與扉同，三詞意同。古代獄門以圓木釘成，故曰圓門圓扉。江淹文，下官抱痛圓門，含冤獄戶。劉長卿詩，誤因微祿滯南昌，幽系圓扉晝夜長。

5，圜土，《釋名釋宮室》獄，又謂之圜土。土築表牆，其形圜也。

6，圜室，圜牆。參見5條引《釋名》。瞿佑文，時孫碧雲，藍古春二高士同在圜室。司馬遷《報任安書》幽於圜牆之中。

7，法室，《呂氏春秋》至為無為，淺智者之所爭則末矣。此白公之所以死於法室。

8，牢，本指牲口欄圈，後喻監獄。司馬遷《報任安書》畫地為牢勢不入，削木為吏議不對。

9，獄，士官，均臺，蔡邕巜四代獄之別名》唐虞曰士官，夏曰均臺，周曰囹圄，漢曰獄。

10，牢獄，《漢書蕭望之傳》年逾六十矣，老入牢獄，苟求生活，不亦鄙乎。

11，牢戶，焦延壽《易林：大過》牢戶之冤，脫免無患。

12，牢扉，《舊唐書崔隱甫傳》由是自中丞侍御史已下，自各禁人，牢扉常滿。

13，獄戶，陸機文，復得扶老攜幼，生出獄戶，懷金拖紫，退就散輩。

14，獄犴，犴獄，岸獄，岸通犴，三詞意同。桓寬《鹽鐵論》是以法令不犯而獄犴不用也。韓愈詩，何況親犴獄，敲榜發奸偷。楊萬里文，某初至，見岸獄充盈，而府庫虛耗。

15，狴犴，一種傳說中的猛獸，古代常雕其像立於監獄門口，後作監獄代稱。揚雄《法言》狴犴，牢獄也。

16，狴牢，參見15條引《法言》。李商隱詩，手封狴牢屯制田，直廳印鎖黃昏愁。

17，縲紲，縲絏，二詞意同，均是拴捆犯人的繩索，借指監獄。《史記太史公自序》太史公遭李陵之禍，幽於縲紲。《論語公冶長》雖在縲絏之中，非其罪也。

18，嚴棘，叢棘，古時監獄四周佈滿荊棘，以防犯人逃逸，故稱。巜後漢書寇榮傳》不復質確其過，置於嚴棘之下。嚴棘，謂獄也。《易經坎卦九五》系用徽纆，置於叢棘。

古代監獄之名稱，見於古籍者，大約盡於此矣，上列有幾條是一條二詞三詞，總數超過二十了。希博雅諸公有以補充之。

古典昭今者，即《詩音華·中國經史典故詩集·三百首》研撰人:

古代對監獄的古稱如下:

（1）叢棘:史前奴隸社會，即五帝和五帝以前，古囚禁犯人場所，四周用荊棘堵塞圍起，以防逃脫而故名。源於《周易·坎》:“系用徽繹，窴於叢棘。”

（2）夏宮或夏臺:大禹建立了第一個王朝，相適應就產生了中央監牢名夏臺。

（3）圉或圉園:商朝時代，原夲為養馬場地，後來囚犯增多，除了中央監獄“圉園”外，各地域就用養馬地代做牢獄，後來圉或圉園代稱牢獄。

（4）圜土:周代監牢的稱呼。源於《周禮·秋官·大司寇》:“凡害人者，置之圜土而施職事焉。”

（5）囹圄:秦朝和秦以後至漢朝時對監獄的稱呼。源於《史記·汲鄭列傳》:“........安國富民，使囹圄空虛。”亦稱“囹圉”。

（6）狴犴:源於《法言·吾子》:“狴犴使人多禮乎？”傳說中的獸名，形狀似虎，古代牢門上面繪其狀，後因代稱牢獄。這個稱謂是從三皇五帝至今對監牢的形象而文言的雅稱。

（7）獄或監獄:漢代以後至今對監牢的一般通俗稱謂。

（8）雲陽（獄）:源於《史記·秦始皇紀》:“韓非使秦，秦用李斯謀，留非，非死雲陽。”後因代稱行刑場或牢獄所。

——古典昭今（詩音華）編輯