同治帝（愛新覺羅·載淳，1856年4月27日-1875年1月12日），出生於北京紫禁城，是清朝第十位皇帝、清定都北京後第八位皇帝（1861年-1875年在位），為咸豐帝和慈禧皇太后之子，他6歲時即位直至18歲親政，他為政的大部分時間都是生母慈禧皇太后垂簾聽政。愛新覺羅·載湉（光緒帝，1871年8月14日-1908年11月14日），出生於北京醇王府，醇親王奕譞之子，清朝第十一位皇帝，也是清朝入關後的第九位皇帝。

清朝同治和光緒帝時，由於他們登基時都年紀很小，所以實際權力掌握在慈溪太后手中。同治皇帝即位時才六歲，慈禧太后發動辛酉政變，誅殺肅順等大臣，自己大權獨攬。慈禧太后透過垂簾聽政，她做了很多大事。利用曾國藩李鴻章等漢族地主組織團練，又聯合外國力量，最終鎮壓了太平天國運動，鎮壓捻軍起義和回民起義。利用曾國藩李鴻章張之洞等大搞洋務運動，開啟中國近代化歷程。派左宗棠率軍收復新疆，穩定西北邊疆。由於慈禧太后貪戀權力，她一直以同治帝“典學未成”為由，拖延同治帝親政時間。同治十二年，即1873年，同治帝親政，只有一年多，就突發疾病死亡。

隨後，四歲的載湉即位。又是慈禧太后垂簾聽政，直到1889年，光緒皇帝才親政，但慈禧太后仍然不放心，所以光緒皇帝很多事情都需要慈禧太后定奪。1898年，光緒皇帝的戊戌變法在慈禧太后干預下慘遭失敗，光緒再次成為傀儡，慈禧再次手握大權，她利用義和團引發八國聯軍侵華戰爭。實施清末新政，廢除科舉，訓練新軍，修造鐵路，預備立憲。這些做法中，有些是符合歷史發展潮流的，這對於一個專制王朝來說，是很需要魄力和勇氣的！有些是昏庸腐敗的專制政體引發的逆潮流行為。但是，無論事情是進步的還是倒退的，都是大事，而起決定作用的就是這個女人——慈禧太后！

說慈禧太后是無冕之王，確鑿無疑！

慈禧實際掌控中國長達半個世紀，曾三度垂簾聽政，兩決皇儲，垂簾期間乾剛獨斷，儼然是清朝的最高統治者。

慈禧能成為無冕女皇與其政治天賦是分不開的。慈禧一生主導三次政變，都以成功收場，足以證明慈禧的政治手段。拿慈禧第一次政變“辛酉政變”來舉例，慈禧聯合咸豐朝不得勢的恭親王奕訢，在奕訢未表態之時，主動提出將奕訢額娘祔進太廟，可以說慈禧一眼看穿了咸豐奕訢的關係癥結所在。一了奕訢多年夙願，奕訢敢不賣命？

慈禧之所以能長期掌控最高權利，最重要的是她明白，她的權利來自於何處。她明白她的權利來自於愛新覺羅家族，來自於滿蒙貴族。慈禧承認尊重這些貴族，維護他們的利益。而對於自己家族葉赫那拉這邊，未給予太多的照顧，甚至慈禧主動禁止葉赫那拉氏族參政。相比宣太后、呂后、武則天一人得道，雞犬升天，慈禧要聰明的多。畢竟天下還是你愛新覺羅家的天下。

慈禧能長期掌控最高權利，還有一個特殊原因。咸豐之前的皇帝因為“滿漢相防”的祖訓一度對漢人有防範之心，當年面對太平天國朝廷軍隊節節敗退，曾國藩的湘軍卻能一枝獨秀，咸豐高興之餘授予曾國藩巡撫之職，也因大學士祁雋藻一句：“曾國藩不過一在籍侍郎，卻能一呼百應，恐非國家之福。”鹹豐猛然想起“滿漢相防”的祖訓，咸豐因此作罷。漢人大臣真正得到重用便是在慈禧垂簾時期，曾國藩、李鴻章、左宗棠、彭玉麟、張之洞、劉坤一、袁世凱晚清數得上的人物幾乎都是慈禧一手提拔，慈禧自然能長期掌控最高權利。

慈禧以個人的私慾阻礙了中國的進步，也因她傑出的能力避免了中國的分裂和全面混亂。 慈禧重用曾國藩平定太平天國，重用李鴻章平定捻軍，重用左宗棠收回新疆，重用馮子材在鎮南關大敗法國陸軍，透過《中法合約》收回臺灣。但慈禧將自己的私慾凌駕在國家之上，從那句“量中華之物力，結與國之歡心。”便可看出。

因為她從光緒帝起到同治再到宣統三朝一直實際掌權達半個世紀。

因為她是清帝國實際掌權者，但她卻無皇帝的王冠。因此說她是無冕女皇。

慈禧太后雖然沒能像唐時武則天一樣登上皇位寶座，但是她以皇太后身份垂簾聽政，為自1861年至1908年間大清帝國的實際統治者，堪稱清朝的“無冕女皇”。關於慈禧太后的身世，也頗有傳奇色彩，被很多人認定是和珅轉世。那麼，慈禧太后為什麼被認為是和珅轉世呢？這還要從和珅臨死時寫的一首詩說起。可以說，和珅是中國歷史上名副其實的最大貪官，其他貪官跟他相比都要遜色很多。公元1799年，他終於順應民心迎來了滅頂之災。在獄中被迫自殺以前，他提筆寫下了一首七言絕句，其中有兩句是：“他日水泛含龍日，認取香菸是後身。”啥意思呢？翻譯一下就是：我和珅還會再轉世回來的，我轉世以後將把皇帝牢牢地控制在我的手掌心裡。諸位可一定要認清楚啊。何謂“水泛含龍”？和珅用的是夏後龍嫠的典故。夏朝末年，夏帝從兩條龍那求得龍嫠（即龍的唾液），鎖在一個櫝盒子裡。自那以後，這個藏有龍的唾液的櫝盒子一直被封鎖著，從未有人敢開啟。因為人們擔心開啟櫝盒，將會有災難降臨。到了周厲王時期，有人蠢蠢欲動了，想要開啟櫝盒一窺究竟。此人正是周厲王。周厲王是一個好奇心特重的暴君，他不聽旁人勸阻，打開了久久封鎖的櫝盒。他這一開啟，只見龍嫠流出，化為一隻異常靈活的蜥蜴，爬走了。後來，這隻由龍的唾液化成的蜥蜴進入了一女子體內。當時這個女子還是處女，但當蜥蜴進入體內以後竟然懷孕了。後來，這個女子產下了一個女嬰，而這個女嬰的名字叫褒姒。褒姒其人，我們再熟悉不過了。周幽王為博其一笑而烽火戲諸侯，終於導致西周滅亡。瞭解了這個典故，就明白和珅要表達的意思了。他告訴世人，他死後會化身成女子來禍害大清帝國，就好像當年蜥蜴化成褒姒來禍害西周一樣。和珅要報復，要讓大清江山毀在他的手裡。那麼他死後化成了哪個女人了？當然是慈禧！可以說，對於大清的滅亡，慈禧立下了不世之功。因而，後人就將和珅與慈禧聯絡在了一起，把慈禧看成是和珅轉世。而這一切都源於和珅臨死之時寫下的那首詩。

說起慈禧太后，印象最深的是讓清朝逐漸淪為半殖民地的屈辱歷史。從第二次鴉片戰爭後清朝就逐漸的沉淪下去，屢戰屢敗，但是慈禧的權利卻越來越穩固，成為大清帝國的無冕女皇。那麼慈禧是如何一步一步奪取權力，最後成為“女皇”的呢？

第一：祺祥政變 二次鴉片戰爭時期，可憐的咸豐皇帝被英法聯軍趕到了熱河行宮，遭受各種打擊的皇帝在那裡一病不起，最後駕崩。根據皇帝的遺詔，八個顧命大臣來輔佐新皇帝直至親政。但是慈禧和慈安聯合恭親王奕訢打敗了八個顧命大臣，由兩個太后垂簾聽政，恭親王奕訢來輔佐新皇帝，史稱“祺祥政變”。

第二：甲申易樞 這是慈禧走進核心權力的開端，但是她此時並不具備掌握的大清帝國全部權力的條件。首先慈安太后的地位世紀高於慈禧，慈禧是西太后，慈安則為東太后，古代以東為貴。而且恭親王奕訢在朝廷中掌握著軍機處，也擁有很大的權力。 但是後來慈安太后病死，制約慈禧權力的因素變小，所以慈禧與掌握軍機處恭親王奕訢的矛盾就變得非常的尖銳起來。到中法戰爭前期，恭親王奕訢領導的軍機處在前線喪失師地，搞得清朝非常的被動。於是慈禧藉口恭親王奕訢等喪權辱國為理由將恭親王奕訢的軍機處人馬全數撤職，改用光緒皇帝的爸爸醇親王奕譞等，史稱“甲申易樞”。這些新歡上去的大臣都是慈禧的黨羽，所以慈禧也就取得了最高的權柄。

第三：戊戌政變 到了戊戌變法時期，鑑於光緒皇帝的新政嚴重的威脅到了慈禧的權力，慈禧又發動了戊戌政變，再一次垂簾聽政，囚禁了皇帝。從這以後再也沒有人能制止慈禧。

在面臨近代化列強的侵襲時候，慈禧穩定大清數十年，最終沒有徹底地淪為殖民地，應該說是做出一定貢獻的。

慈禧執政時，連續三任皇帝都是以孩童之身繼位，都沒有行使過執政之權。在她去世後僅僅三年，辛亥革命一聲炮響，中華大地上結束了長達兩千餘年的集權帝制，中國從此沒有了皇帝。

慈禧既是成功的，也是失敗的。 她的成功在於在男人統治的世界上，奪得了本應由男人把握的最高權力，並且按照自己的意志，做出了一番事業。

慈禧是個成功人物，當時入宮的秀女何止千百，獨有慈禧脫穎而出，三度垂簾聽政、兩決皇儲、乾綱獨斷、運大清國脈於她的股掌之上，並且極大地影響了中國近代歷史的走向。

慈禧又是失敗的，慈禧所處的歷史時代，西方世界工業革命已經完成，慈禧的作為，無法改變中國落後命運。

慈禧是帝制時代中國少數長期當政的女性，政治手腕堪稱聰明幹練。

慈禧皇太后重用李鴻章、張之洞等漢族重臣，在地方上開辦洋務運動，是中國發展近代化工業的開始。

慈禧也進行了眾多改革，包括：官制改定、代科舉以新式教育，甚至立憲準備。社會改革方面，顯著者有：禁止婦女纏足等。

慈禧執政四十八年中，，一直勉力維繫並且牢牢掌控著中央集權帝國的局面，中國因得免於陷入割據亂局。

此外，慈禧太后家人除襲“承恩公”一虛爵外，並無家人能干涉朝政。

從中國國家主權的角度出發，許多人對慈禧皇太后當政的結果做出負面評價。包括1885年在對法戰爭中贏得鎮南關大捷，併成功阻止法軍登陸臺灣的優勢局面下，卻以主動求和、簽訂令清帝國喪失安南宗主權的中法天津條約來結束戰爭。此外，令中國喪失重大利權的1895年中日馬關條約、1901年辛丑和約等之締結，肇因於1894年中日甲午戰爭之戰敗，以及1900年庚子拳亂之大禍。

慈禧皇太后的執政及決策，於此二事件之發生，均有不可推卸之責任