據明清兩朝史料記載，明清兩朝每年冬至日的圜丘祭天，繼承古代郊祀最主要的形式，禮儀極其隆重與繁複。

現簡介如下：

　　祭前準備：每當祭日來臨之前，必須進行大量的準備工作，不管耗費多少人力物力，亦在所不惜。如：對天壇內各種建築及其設施，進行全面的大修葺。修整從紫禁城至天壇皇帝祭天經過的各條街道，使之面貌一新。祭前五日，派親王到犧牲所察看為祭天時屠宰而準備的牲畜。前三日皇帝開始齋戒。前二日書寫好祝版上的祝文。前一日宰好牲畜，製作好祭品，整理神庫祭器；皇帝閱祝版，至皇穹宇上香，到圜丘壇看神位，去神庫視邊豆、神廚視牲，然後回到齋宮齋戒。祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；樂部就緒樂隊陳設；最後由禮部侍郎進行全面檢查。

　　祭位設定：圜丘壇專門用於祭天，臺上不建房屋，對空而祭，稱為"露祭"。祭天陳設講究，祭品豐富，規矩嚴明。在圜丘壇共設七組神位，每組神位都用天青緞子搭成臨時的神幄。上層圓心石北側正面設主位--皇天上帝神牌位，其神幄呈多邊圓錐形。第二層壇面的東西兩側為從位--日月星辰和雲雨風雷牌位，神幄為長方形；神位前擺列著玉、帛以及整牛、整羊、整豕和酒、果、菜餚等大量供品。單是盛放祭品的器皿和所用的各種禮器，就多達七百餘件。上層圓心石南側設祝案，皇帝的拜位設於上、中兩層平臺的正南方。圜丘壇正南臺階下東西兩側，陳設著編磬、編鐘、鎛鍾等十六種，六十多件樂器組成的中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。

　　祭天時辰：為日出前七刻，時辰一到，齋宮鳴太和鍾，皇帝起駕至圜丘壇（按記載從故宮到圜丘，只能步行，不能乘坐車駕），鐘聲止，鼓樂聲起，大典正式開始。此時，圜丘壇東南燔牛犢，西南懸天燈，煙雲縹緲，燭影劇院搖紅，給人以一種非常神秘的感覺。

　　祭典程式

　　①迎帝神：皇帝從昭享門（南門）外東南側具服臺更換祭服後，便從左門進入圜丘壇，至中層平臺拜位。此時燔柴爐，迎帝神，樂奏"始平之章"。皇帝至上層“皇天上帝”神牌主位前跪拜，上香，然後到列祖列宗配位前上香，叩拜。回拜位，對諸神行三跪九拜禮（祭天，是皇帝唯一需要行三跪九叩大禮的儀式）。

　　②奠玉帛：皇帝到主位、配位前奠玉帛，樂奏"景平之章"，回拜位。

　　④行初獻禮：皇帝到主位前跪獻爵，回拜位，樂奏"奉平之章"，舞"干鏚之舞"。然後司祝跪讀祝文，樂暫止。讀畢樂起，皇帝行三跪九拜禮，併到配位前獻爵。

　　⑤行亞獻禮：皇帝為諸神位獻爵，奏"嘉平之章"，舞"羽龠之舞"。回拜位。

　　⑥行終獻禮：皇帝為諸神位依次獻爵，奏"永平之章"舞"羽龠之舞"。光祿寺卿奉福胙，進至上帝位前拱舉。皇帝至飲福受祚拜位，跪受福、受祚、三拜、回拜位，行三跪九拜禮。

　　⑦撤饌：奏"熙平之章"。

　　⑨望燎：皇帝觀看焚燒祭品，奏"佑平之章"，起駕返宮，大典結束。

　　祭天戒律：祭天大典，是封建皇帝根據古代文獻記載，以獨享祭祀上帝權力體現其合法地位，也為向人民展現"君權神授"的觀念。為了達到其宣揚神權以維護皇權的目的，要求輸祭天事條的人員，不得有任何差錯，否則要予嚴懲。如在《大清律》中明文規定："每逢祭祀，於陳祭器之後，即令御史會同太常寺官遍行巡查，凡陪祀執事各官，如有在壇廟內涕唾、咳嗽、談笑、喧譁者，無論宗室、覺羅、大臣、官員，即指名題參。"因此，凡隨祭人員無一不是誠惶誠恐，膽戰心驚的。

　　如乾隆四十七年四月初六，他到圜丘壇舉行常雩禮求甘雨，有三件事使他不滿而懲辦了一些官員。

　　對祭壇祝版上的文字寫得不夠工整而不滿，對具服臺更衣幄次所設的坐褥不夠整齊而不滿，對按規定應懸掛三盞天燈而少懸了一盞而不滿，對此三件小事，乾隆大發雷霆，下令查辦。結果，工部尚書羅源漢、右侍郎諾穆親、禮部尚書德保、侍郎德明等人，均被革職。尤其工部侍郎徐績受處分最重，革職後被髮配新疆。同時，有關官員也被“查明革職，發往伊犁效力贖罪”。

　　儘管佛教人士立論海闊天空，把釋迦牟尼吹得天上地下都通吃，但是古代的皇帝，除了祭祀上帝要行跪拜大禮以外，進寺廟還拜佛不拜佛呢？答案是不拜。各朝代關於宮廷禮儀的文獻，沒有關於皇帝拜佛的儀式。

　　北宋文豪歐陽修退休後終老於穎州（現名為阜陽），閒暇之餘，寫下不少當朝的八卦新聞，結集為書，名為《歸田錄》。書中許多事情繫他親身經歷、見聞，加上他一代文豪的身份，這些八卦應該算是比較可信的史料。

　　此書記載的第一條八卦便是關於宋太祖的，如同新聞聯播一樣，最高級別的行政長官的新聞總是佔第一位的。

　　這條八卦寫的是宋太祖趙匡胤初次去相國寺視察，在佛像前燒香時，趙匡胤是個有仁德的皇帝，就想著不禮拜的話未免有失態不敬，但因為沒有可循的先例，就突然猶豫不決，問左右眾多陪同領導視察的大小官員、僧人：“寡人應該下跪去拜呢？還是不拜？”

　　一個叫贊寧的僧錄（中央最高僧官）回答說：“見在佛不拜過去佛。”（明朝人蔣一葵在《堯山堂外記》中亦記有此事，為“現在佛不拜過去佛。”）

　　可見在僧侶的心目中，佛不是神，佛就是人，就是人做的，皇帝也就是佛，皇帝不需要拜佛。

　　但要是某個僧侶敢建議皇帝不祭天，不祭拜皇天上帝的話，那麼他可能會掉腦袋。

　　皇帝把祭天這樣的對人有益的禮儀交給自己獨攬，然後把拜佛這樣的自愚自樂的禮儀交給其他人。和尚們推進了對皇帝的神化，阻隔了普通百姓對皇天上帝的認識，但是他們卻不敢對皇帝這麼去做，民眾離開了對皇天上帝的認識，不可避免的就會以為皇帝、佛就是至上的神明，在中國，客觀地看來佛教是皇權專制的幫兇。

就說說中國的吧　

萬物有靈的觀念形成了多神崇拜，人們的祭祀物件也隨之增多。在古代，各部族祭祀的物件和內容互不統屬。中國古代宇宙觀中最基本的三要素就是天、地、人，所以眾多的神靈可以分為天神、人鬼和地祗。　　

1、祭天

在古人看來，天是世界萬物的創造者，是萬物之父。它控制著萬物的生死禍福，甚至是人間的改朝換代。人們對它望而生畏，自然產生了對它的崇拜和祭祀。幾千年來，無論帝王將相或是貧民百姓，無不信天、敬天、拜天，他們都以種種方式祭祀天神，祈求天神的佑護。祭天大約從周王時就有了，王被稱為“天子”，所以要隆重的祭天。祭天是郊祭。天的功德至高無上，祭天也最隆重。祭天突出一個“尊”字，天子才有資格祭天。透過祭天，君王的權威也會得到加強。到了春秋戰國時期，祭天與王權形成了“政教合一”的趨勢。祭天，是國家的第一大禮，也是王室的特權。

2、祭地

對地界神靈的祭祀最早沒有地神與社神的分別，自秦漢經唐宋至明清，祭地與祭天是同時進行的，成為郊祀大地。祭地之前3天，皇帝提前齋戒，致祭當天，祭壇各方位擺放各方神位，然後根據禮官的要求進行迎神燔柴、奠玉帛、進俎、行獻禮、望燎、獻犧牲和玉帛等程式。祭地是社祭。祭地突出一個“親”字，百姓可以祭地。臘祭是每年歲末合祭萬物而舉行的祭祀。臘祭的物件包括與農耕有關的各神，甚至包括督促農耕的田畯之神、撲食傷害莊稼的田鼠、野豬的貓神、虎神，還包括堤防之神和水溝之神。除了地神，人們還要祭拜的比較重要的地界神靈有社神，社是土地的象徵，社與五穀之長的稷相連，稱為社稷，表示整個農業，而農業又關係到王朝興衰，所以社稷成了國家政權的代名詞。它也作為王朝的重要的祭祀物件傳承下來，後來由於佛教的傳入，道教的興起，官方的社祭只留下了外在的形式，而民間的社稷演變成了城隍神與土地神。　

3、祭祖

　　原始社會便有了鬼魂的觀念，經過長時間言語口傳的渲染，祖先儼然具有了一種神秘的力量。他們能於冥冥之中監視子孫的行為並加以佑護或者懲罰，子孫也深信經由祭祀的儀式和祭品的供奉，可使祖神保佑與賜福自身。因此，與祭天、祭社合為古代的三大祭禮之一的祭祖活動也就有了基礎。　　

4、祭聖賢　　　　

對於人界神靈的祭祀，除了祭祖先之外，還有祭聖賢的禮儀，如對黃帝、炎帝、孔子和關公的祭祀。另外古代各行各業都有行業神，還有行業神的祭祀。比如學算命先拜鬼谷子，木匠、水泥匠、瓦匠、油漆匠等很多行業則尊奉魯班。還有人們繼承下來的祭奠家神，比如門神、灶神、井神等。　　

黃帝祭祀是中華民族傳統祭祀文化的組成部分。黃帝崩，當時人們自然要根據傳統習慣祭祀黃帝。據馬肅引證《竹書紀年》及《博物志》，黃帝死後，他的臣子左取其衣冠几杖建廟加以祭祀。起始於史前的黃帝祭祀，沒有隨著歷史時代的更替而消失，而是被封建國家當作三皇之一納入中央的歷代帝王廟中享受祭祀，經歷了史前、三代、春秋戰國和整個封建王朝時代，帝王陵寢之一的黃帝陵受到祭祀，一直延續至今。

在中國，皇帝自詡天之子，一般喜歡祭天祭地。在民間，習俗中還有祭拜祖宗、祭拜關羽、祭拜土地公、祭灶神等根據不同行業以及人們的精神需求而衍生出來的各路神明。

而國外的祭拜，更準確一點來說是祭祀也非常的多，比起中國，他們帶著更濃厚的宗教色彩，最高階的祭品中也不乏人類自身的鮮血甚至是生命。

像古埃及、瑪雅等古國，除了領主，他們還有精神上的統治者，也就是法老或是祭司，在百姓眼裡他們是能夠與神溝通的人。比如瑪雅人，前期喜歡祭祀“太陽神”，後期多拜“羽蛇神”，與之相關的還有太陽神廟和羽蛇神廟。而古埃及人，祭祀的神有太陽神拉——法老的守護神拉是古代埃及主要的神話人物，他不但是光明和天堂的象徵，最早還是一位生育萬物的大神。

除了瑪雅等文化突然消失的古國，古埃及、古中國、古希臘都有相當多的神話故事流傳下來。這些神話中的神明，其實就是早期人類喜歡祭祀的神明。與之相對的，是各種祭壇、金字塔等充滿神秘色彩的建築。

其實籠統看來，各國文化中祭祀最多的就是天，其次就是天氣譬如雨神，因為在落後的過去，人類的一切都仰仗四季的風調雨順。再者如瑪雅中的玉米神，其實也是瑪雅人為了能夠祈求最主要的食物來源——玉米能夠年年都有好的收成而創造出來的一個神。“民以食為天”，想來古今中外都大抵如此吧！

在歷朝歷代中泰山崇拜非常的重要，皇上到泰山封禪主要就是 祭祀天地

祈求的就是風調雨順，五穀豐登