皇帝變化和都城更改是重要原因。例如東漢西漢，西漢建都於長安，東漢建都於洛陽。長安居西，洛陽在東邊。故此東漢，西漢之說。南北宋也有此原因。

區別於跟大遼對立的大宋，還有之前的南北朝劉宋，以及更早的宋國而已，反正不管南北宋都是大宋，史學家方便研究而劃分的而已，管它是“南宋，北宋”還是“前宋，後宋”“1宋，2宋”，“a宋，b宋”也罷，都只是對趙宋的一個稱呼罷了。

眾所周知，宋徽宗趙佶自幼愛好筆墨、丹青，且在這方面有很高的造詣，但其在治國理方面卻十分低能，宣和七年，金兵分兩路南下攻宋，趙佶這個書畫皇帝嚇得立刻將皇位傳給了自己的兒子趙桓，也就是宋欽宗。

（上圖書畫皇帝宋徽宗）

靖康（宋欽宗的年號）元年（1126年12月15日），東京之戰（又名開封之戰、東京保衛戰，是指以宗澤等抗戰派將領為首的宋朝軍民抗擊金軍侵略、保衛首都開封的重要戰爭）失利，金軍攻破宋朝首都，金太宗廢宋徽宗趙佶與宋欽宗趙桓為庶人，靖康二年（1127年）三月底， 金太宗將徽、欽二帝，連同后妃、宗室、百官數千人，以及教坊樂工、技藝工匠、法駕、儀仗、冠服、禮器、天文儀器、珍寶玩物、皇家藏書、天下州府地圖等押送北方，北宋滅亡，因此事發生在靖康年間，史稱“靖康之變”。

金朝掠走北宋宮廷幾乎所有皇室成員和財寶後，建立了一個名為“大楚”的傀儡政權，另立張邦昌為帝，稍後於1130年又建立一個大齊政權，立劉豫為帝，史稱“劉齊”。徽、欽二宗則被金人掠到五國城，徽宗被封為昏德公，欽宗被封為重昏候，最後兩人客死異鄉於五國城，也就是今天的黑龍江省依蘭縣。

隨著宋徽宗、宋欽宗的被擄，北宋政權宣告滅亡，宋徽宗的兒子趙構於1127五月初一在南京應天府（今河南商丘）登基，宣告繼承皇位，改元建炎，又重新建立了宋王朝，後由於躲避金國進攻，又南逃至臨安（今浙江杭州），並把杭州升為臨安府，日後建都於此。

靖康以前，宋朝的首都是在開封，這是傳統意義上的北方，而後來趙構重新建立宋政權後，首都最終定於杭州，相較於開封來說，這是實實在在的南方了，後人為了加以區別，因而將靖康之前的宋朝，稱為北宋，將趙構建立的宋朝政權稱為南宋。所以，北宋也好，南宋也罷，都是後人為了區別宋朝在不同時間不同地點建立的政權而人為劃分的，事實上宋朝這一屬性並沒有改變，都是由趙匡胤和其弟趙光義的後人一脈相承。

趙構登基後的宋為什麼叫南宋，那是後世修歷史的時候為了區別于靖康之變之前的宋朝採取的一種稱謂。南宋王朝從來沒有稱過自己叫南宋，仍然叫大宋王朝。所以，在行文中一般會有史稱南宋這樣的說法。

為什麼會有這樣的稱謂呢？主要的原因是都城的改變。北宋一共有四個都城，分別是東京開封府，西京河南府（洛陽），南京應天府（商丘），北京大名府。這四個都城在靖康之後無一例外都被金朝給佔領了。於是，趙構只得往南邊跑，甚至一度跑到海上呆了三個月。

最終，宋朝在臨安（今杭州）建立了新的政權，因為是建炎南渡之後建立的王朝，所以歷史上就把這個在臨安的政權稱為南宋。

明朝的情況是比較特殊的，因為明朝經歷了很多的波折。明太祖朱元璋最初建都在南京，傳到建文帝的時候，被他叔叔燕王朱棣奪了大位。朱棣在南京當了幾年皇帝之後，把都城遷到了北京。其實這個時候，就可以把靖難之役之前的明朝稱為南明，而把朱棣遷都之後的明朝稱為北明。

可問題是，明朝中期土木堡之變，明英宗被俘，他的弟弟明代宗幾位，國號並沒有變，依然叫大明，明英宗奪門之變後，明朝還是那個明朝，只是皇帝不同了而已，後世史書也不會去做更改，依然可以叫北明。

一個最根本的變化是，崇禎皇帝吊死煤山之後，福王朱由崧在南京當了皇帝，建立起弘光政權，還擁有南方半壁江山，他的這個明朝歷史上稱之為南明。之後的隆武、建武、永曆的政權也都統統被稱為南明。於是，後世史書就把整個從洪武到崇禎的歷史統稱為明朝，而把崇禎之後的統稱為南明。