明治維新，是指19世紀60年代末日本在受到西方資本主義工業文明衝擊下所進行的，由上而下、具有資本主義性質的全盤西化與現代化改革運動。 這次改革始於1868年明治天皇建立新政府，日本政府進行近代化政治改革，建立君主立憲政體。經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮，並且提倡“文明開化”、社會生活歐洲化，大力發展教育等。

1853年， 美國海軍准將馬休·佩裡（MatthewCalbraithPerry）率領艦隊進入江戶（今東京）岸的浦賀，把美國總統米勒德·菲爾莫爾寫給日本天皇的信交給了德川幕府，要求同日本建立外交關係和進行貿易。史稱“黑船事件”（亦稱“黑船開國”）。1854年，日本與美國簽訂了神奈川《日美親善條約》，又名《神奈川條約》，同意向美國開放除長崎外的下田和箱館（函館）兩個港口，並給予美國最惠國待遇等。由於接踵而來的一系列不平等條約的簽訂，德川幕府再度成為日本社會討伐的目標。日本封建陣營出現分化，中下級武士中要求改革的分子形成革新勢力，號召尊王攘夷。

尊王攘夷運動失敗後，許多有識之士認識到，要想改變日本現狀，實現富國強兵，必須推翻幕府統治。於是，尊王攘夷運動演變為倒幕運動。

1863年6月，幕府被迫宣佈攘夷，隨之發生了美英荷法四國軍艦炮擊下關（下關戰爭），英國艦隊進攻薩摩藩（薩英戰爭）的事件。1865年春，長州藩尊王攘夷派領袖高杉晉作提出開港討幕的戰略，決定不再提攘夷，轉向武裝倒幕，並與薩摩藩結成秘密軍事同盟。與此同時，英國也權衡利害，改變策略，援助倒幕派。幕府方面則投靠法國，於1866年7月發動第二次征討長州藩的戰爭。此時人民起義風起雲湧，沉重打擊幕府。長州藩聯合倒幕勢力英勇抗擊，同年9月迫使幕府撤軍。

1867年孝明天皇死，太子睦仁親王（即明治天皇）即位，倒幕勢力積極結盟舉兵。

以天皇為首的新政府，於1868年4月6日釋出具有政治綱領性的《五條誓文》，6月11日公佈《政體書》。9月3日天皇下詔將江戶改稱東京。10月23日改年號為明治。1869年5月9日遷都東京。並頒佈一系列改革措施：

1869年6月，明治政府強制實行“版籍奉還”、“廢藩置縣”政策，將日本劃分為3府72縣，建立中央集權式的政治體制，且天皇一切權力集於一身。

社會體制方面，廢除傳統時代的“士、農、工、商”身份制度，將皇室親緣關係者改稱為“皇族”，過去的公卿諸侯等貴族改稱為“華族”，幕府的幕僚，大名的門客等改為“士族”，其他從事農工商職業和賤民一律稱為“平民”，只是實現了形式上的“四民”平等，各等級間允許相互交往，但仍存在等級之分；為減輕因“版籍奉還”而連帶的財政負擔，政府透過公債補償形式，逐步收回華族和士族的封建俸祿；此外亦頒佈武士《廢刀令》，以及建立戶籍制度基礎的《戶籍法》。

社會文化方面，提倡學習西方社會文化及習慣，翻譯西方著作。歷制上則停用陰曆，改用太陽曆計日（年號除外）。

引進西方近代工業技術，設立工部省管理工商業；改革土地制度，廢除原有土地政策，許可土地買賣，實施新的地稅政策；廢除各藩設立的關卡；統一貨幣，並於1882年設立日本銀行（國家的中央銀行）；撤消工商業界的行會制度和壟斷組織，推動工商業的發展（殖產興業）。

教育方面，設立文部省，頒佈教育改革法令—《學制》，發展近代資產階級性質的義務教育，將全日本劃分為8個大學區，各設1所大學，下設32箇中學區，各有1間中學，每1中學區下設210小學區，每一所小學區設1所小學，總計全國有8所公立大學，245所中學，53760所小學。教育機關頒佈《考育敕語》，灌輸武士道、忠君愛國等思想（有人認為此舉用意在於強化最高權力集中式的社會體系，進行軍國主義思想灌輸，為日後的對外擴張鋪路）。此外亦選派留學生到英、美、法、德等先進國家留學。

軍事方面，改革軍隊編制，陸軍參考德國訓練，海軍參考英國海軍編制；並於1872年頒佈徵兵令，凡年齡達20歲以上的成年男子一律須服兵役。一般服役3年，及預備役2年，後來一般役及預備役分別增至3年及9年，總計12年。1873年時，作戰部隊動員可達40萬人。此外明治政府亦發展國營軍事工業；到了明治時代中、後期，軍事預算急劇增加，約佔政府經費的30%～45%，實行軍國主義，武士道精神。

交通方面，改善各地交通，興建新式鐵路、公路。1872年，第一條鐵路——東京（新橋）至橫濱（櫻木町）間鐵路通車；到了1914年，日本全國鐵路總里程已經超過7000公里。

司法方面，仿效西方制度，於1882年訂立法式刑法，於1898年訂立法、德混合式民事法，於1899年訂立美式商法。

宗教方面，基於政治理由，政府大力鼓勵神道教，因為其宣揚忠於天皇的思想，對天皇統治國家有一定的幫助。同時亦容許其它宗教的存在，1873年日本取消基督徒傳教的禁令。

先了解明治維新是咋回事：在推翻了日本幕府之後，1868年明治天皇推行明治維新，全面推行西化，如教育改革，配合啟蒙思想、社會改革，促進了日本明治維新的深入發展。建立君主立憲制，經濟上推行“殖產興業”，學習歐美技術，進行工業化浪潮；提倡“文明開化”，社會生活歐洲化，大力發展教育等措施。

在1875年，福澤諭吉在《文明論之概略》首次提到"文明開化"這個詞彙，它作為civilization的譯語開始被使用。福澤諭吉將世界上的國家劃分為三類，英、美是文明國家，日本是半開化國家。福澤諭吉認為，日本只有儘快推行"文明開化運動"，才可以擺脫西方殖民奴役，儘早趕上西方發達國家。

除了文化、教育改革，還進行社會改革，如定西裝為禮服；頒佈《廢刀令》等。

幕府時代，武士階層是其統治基礎。他們有可以帶刀的特權。日本天皇對決幕府，就是要收回權力。為了將幕府階層的統治基礎徹底摧毀，天皇廢除了一系列舊時代的東西，廢刀令就是其中之一。當時，日本刀被西洋人認為野蠻的象徵，面對著使用日本刀的保守勢力的代表，明治當局在關於廢除日本刀的決心上異常堅定。

這樣的結果，也不是一蹴而就的。

1870年，明治政府下令禁止庶民帶刀。1872年更實行“散發脫刀令”。隨著徵兵令的實施，更加強制實行廢刀。原本擁有特權的武士不幹了，他們開始反擊，最終導致日本近代史上最大的一次內戰---西南戰爭。1877年，西南戰爭中。明治軍軍官仍必須嚴守禁止攜帶日本刀的命令。

西南戰爭後，日本的武士和日本刀已經徹底崩潰。同時，傳統的日本拳術、劍道都全面廢除。而製造武士刀的匠人，死的死，工藝失傳的失傳。

直到後來，日本政府發現，不能完全西化，還要保留日本傳統文化，而武士刀就是其中之一。於是，幾十年後才重新恢復武士刀的地位。

明治維新後日本政府在短短几年間就推出了“廢刀令”，原因有兩方面，一是出於“文明開化”的考慮，認為帶刀武士代表舊的習俗，於外交不便；二是為了打壓士族的反抗力量，維護政權安全和社會治安。推動這一變革的主要有兩個人，一是文官森有禮，一是武官山縣有朋。

明治二年（1869年）5月，自歐洲留學歸國並出任制度寮撰修的森有禮便向公議所提出“官吏兵隊之外，廢除帶刀”的建言。其理由為：“人之攜帶刀劍外在防人，內為護身，天下動亂之際尚有必要，然世運漸赴文明，人人自知遵守道義，粗暴殺戮之惡習自當休矣，畢竟此物不過供虛飾而已。方今國家鎮定，皇運日益隆興，以良法正內，以兵制守外，當此之際應砥礪理解，改粗暴殺戮之惡習，實現自守道義之良俗化。故自今已後除官吏、軍人之外，應廢佩刀，可隨意為之，尤其官吏要廢除肋差。此非偏重文事而輕武事。”。

之後，隨著政治上中央集權的實現，文化上西化的深入，以及軍事上徵兵制的樹立，朝野對武士佩刀行為的看法發生了巨大轉變。尤其是經由《徵兵告諭》中“後世之帶雙刀稱武士者，抗顏坐食，甚至殺人，官不問其罪”的醜化言辭，帶刀武士業已成為新時代的負面形象。士族佩刀的行為不僅被視為與近代文明格格不入的舊習，也被視為威脅社會穩定的因素，甚至“成為外交的障礙”。

明治八年（1875）年12月7日，山縣有朋向太政大臣三條實美提交了《廢刀建言書》，希望朝廷下令取消武士佩刀特權。建言書中寫道：“今通視全國華士族之輩猶依然固守舊習，刀劍插其腰間者不在少數。蓋此輩皆頑固無識，不曉時態之變遷、兵制之變革。自以為禦敵仍為其一部之責任，護身必要刀劍。而其攜帶劫掠之兇器者不止於國家無絲毫之益，且存有其武門武士之虛號與殺戮之餘風。如此將於政治多少生其妨礙。軍隊之外攜帶武器者，與陸軍之許可權非淺。願速下廢刀之令，以企望全華人民漸次進步至開明之域”。

山縣的建議得到政府採納。後者於明治九年（1876年）3月2日，釋出太政官第38號佈告，即“廢刀令”。該法令稱：“大禮服並軍人及警察官吏等制服著用之外，禁止帶刀。違反者可將其刀沒收”。

此後，日本全國範圍收繳舊士族的武士刀，對於士族來說，解除佩刀不僅是失去了其身份特權的重要象徵，而且也阻斷了其以武力表達訴求的途徑。這也是隨後爆發了西南地區士族叛亂的一個重要誘因。