之所以在遠古時代的眾多英雄中，單單炎、黃二帝被華人奉為始祖，乃是因為炎黃部落初次形成了華夏族的雛形。

傳說在大約5 000年前的黃河流域，存在著許多剛從母系氏族社會轉化為父系氏族社會的部落。

在眾多部落之中，有兩個部落最強大。一個是以炎帝為首領的部落，生活在中國西北地區的姜水附近；另一個是以黃帝為首領的部落，生活在西北地區的姬水附近，後來搬到涿鹿（今河北省涿鹿、懷來一帶)。 其中炎帝號神農氏，據說他率領其部落製作耒耜、種植五穀，並透過遍嘗百草發明了醫藥，是中華農耕文明的創始者。

而黃帝號軒轅氏，他率領其部落養蠶織絲，製作出了衣服，並學會了蓋房子，還創造

了文字和曆法，將中華原始文明推向了新的歷史階段。

在當時的長江流域有一個九黎族，其首領名叫蚩尤，非常兇焊霸道，經常侵擾其他部落。

有一次，蚩尤部落侵佔了炎帝的一塊地方，炎帝率兵與之大戰，卻被蚩尤打敗。炎帝向黃帝求助，黃帝於是聯合炎帝與蚩尤在涿鹿的田野舉行了大戰。後世許多文獻中都提到這次戰鬥，稱之為“涿鹿大戰”。

在“涿鹿大戰”中，黃帝打敗了蚩尤，將蚩尤殺死，並將他的部族趕到了偏遠的地方。 ，

打敗蚩尤後，黃帝與炎帝為爭奪部落聯盟領袖的地位，又打了幾次仗。 結果炎帝落敗認輸，歸順了黃帝部落。

其他眾多部落也都紛紛歸順，於是黃河流域的部落逐漸形成了一個大的部落聯盟，以黃帝為首領。這個部落聯盟後來逐漸融合為一個語言、習慣、生產生活方式類同的族群，此即是華夏族的雛形。因此，後世的華人將炎黃二帝視為中華民族的人文始祖，自稱是炎黃子孫。

為了紀念這兩位傳說中的共同祖先，華人還在黃河邊上的陝西省黃陵縣北面的橋山上建造了一座“黃帝陵”；在陝西寶雞市，則有“炎帝陵”。每年都有世界各地的華人代表前去公祭這兩位中華民族的始祖。