1961年，肯尼迪政府上臺，採納了美國參議院提出的“坤侖報告”，該報告指出，美國在李承晚之後，扶植的張勉政府軟弱無能，在此起彼伏的學生運動中搖搖欲墜，有必要重新扶植一個更強有力的軍人政府。

肯尼迪將這個計劃交給當時的中央情報局局長杜勒斯執行，杜勒斯接到任務，不敢怠慢，立即同中央情報局南北韓分部的手下，一起物色新的鐵腕人物。

時勢造梟雄，就在這個節骨眼上，朴正熙進入了美華人的視線。這個野心勃勃的少壯派軍官，早在1960年就開始夥同他的侄女婿金鐘泌等人，秘密策劃軍事政變。很快，這夥年輕的野心家就跟美國中央情報局掛上了鉤，並在後者的操縱下，一步步在軍隊裡擴充勢力，發展組織。在此期間，朴正熙還親自出面，拉攏漢城光明印刷所經理李學洙，準備印刷政變成功後的佈告和檄文。

1961年5月14日，各政變部隊負責人在漢城萊水洞聚頭，決定在5月16日零點以“烽火作戰”為代號，佯裝演習，調動部隊實行政變，預定三點攻克漢城。商定之後，朴正熙把手中酒杯一摔：不成功便成仁。

約定的日子到了，凌晨三點鐘，槍炮聲劃破漢城，朴正熙、金鐘泌等人率領六千多名“敢死隊成員”，渡過漢江橋，開進市中心，佔領了國會大廈和廣播電臺等要塞，清晨六點，透過廣播宣告政變成功。

“五·一六”政變是美國中央情報局的“得意作品”。1964年，已經下臺的中央情報局局長杜勒斯在英國廣播電視節目中得意洋洋地說，在我任職期間，美國中央情報局幹得最漂亮的一件事，就是成功策劃南北韓軍事政變。

朴正熙生於日本殖民下的北韓，年輕時以高木正雄的日本名考入了“偽滿洲國”的軍校學習，後進入日本陸軍士官學校就讀本科。朴正熙此後成為日本鬼子的走狗，還以自己的日本名字自豪。

1945年日本無條件投降後，自詡為日本人的“韓奸”朴正熙本是要倒黴的。然而隨著美國和蘇聯兩個超級大國開始冷戰，北韓半島分裂為以金日成為領袖的北韓和以李承晚為總統的南韓。

金日成是一直在北韓半島與日本鬼子作戰的抗日英雄，麾下有一支戰火歷練出來的人民軍。李承晚此前卻從來沒有和日本鬼子打過仗，只是依靠美國的支援才當上傀儡總統的“光桿司令”。

因此李承晚上臺後首先要在短時間內建立一支堪用的軍隊，以便控制南北韓和抗衡北韓人民軍。而李承晚建軍的方法就是收編原來為日本鬼子效力的偽軍，朴正熙也就因此進入南韓軍隊。

進入韓軍後，朴正熙憑藉自己的能力和鑽營是越升越快，在李承晚的總統第四任期時成為軍方代表之一。李承晚在1960年4月因美國拋棄而被推翻後，參與推翻李承晚的朴正熙基本控制了韓軍。

1961年5月16日，朴正熙發動政變打敗了絕大部分反對派，在南韓建立以自己為中心的軍政府。1963年，朴正熙在名義上結束了南韓的軍政府統治，憑藉獨裁當選南韓總統並連任五屆。

1945年日本戰敗投降後美、蘇兩國分割槽託管了北韓半島，流亡海外的李承晚在美國佔領當局的扶植下在半島南部成立了大韓民國。在美國佔領當局扶植下建立起來的南韓政府儘管表面上複製了美國的政治模式，然而實際上卻是一個獨裁專斷的政權，但畢竟形式上仍保留著民主選舉的模式。1960年3月第四屆總統大選開始了，李承晚政府出動警察、動員政府官員採取了以暴力威脅投票人、偽造選票、調換選票箱、操縱選票統計等各種手段以及政府向各選區下達“調整減數報告”票數的指示等等不法行為。這引起了南韓民眾的強烈不滿，於是在當年4月19日一批南韓年輕人前往青瓦臺總統府抗議，李承晚政府出動軍警鎮壓，導致186人死亡，6000餘人受傷。這反而激起了全國範圍內更大規模的暴動事件，李承晚被迫於1960年4月27日向國會提出辭呈。儘管四一九運動成功推翻了李承晚統治之下獨裁的南韓第一共和國，然而在推翻了李承晚的獨裁統治後南韓國會與政府並沒有把精力迅速傾注到國計民生的建設上，反而圍繞權力的爭奪展開了激烈的角逐。正是在這樣的局面下新的政治危機日益醞釀，終於在1961年5月16日爆發了出來。

1961年5月16日凌晨三時當漢城的市民們還沉浸在睡夢中時守衛漢江鐵橋的武裝警察部隊和一直不明身份的武裝發生了交火。這一事件在後來的南韓歷史中被稱為五一六軍事政變，政變的發起者是時任南韓陸軍本部作戰參謀次長、少將軍銜的朴正熙。朴正熙可不是魯莽之輩，事實上在此之前他已為政變精心準備策劃了一番：陸軍情報參謀部企劃課長金鐘泌、陸軍情報學校校長韓雄震、陸軍本部教育處長張坰淳、總統府總務處長官李錫濟等人都已在事先被朴正熙拉攏到自己這邊。1961年5月16日凌晨3時由陸軍士官學校3－5期生為中心的250名軍官和3500名士官、士兵組成的政變部隊偽裝成進行軍事演習向漢城中心進發。政變過程中朴正熙親自來到現場並當著政變軍隊和前來鎮壓的軍隊發表了公開演講“各位，四一九革命後我們一直等著國家走上正軌，可現在成了什麼樣子？包括國務總理在內的軍官們熱衷於權錢交易。今天我們實在無法容忍這個凌駕於人民利益之上的腐敗無能的自由黨政權了，它正把國家推入滅亡的深淵，所以我們才冒著生命危險革命的。希望同志們從現在開始站在救國革命的行列，盡力做好分擔的任務。無論如何這場革命不能見到血”。

應該說朴正熙敢於在危急關頭挺身而出還是具有一定人格魅力的，與此同時也實在是因為大家對當時的南韓政府過於失望了，以致於奉命前來鎮壓的軍隊內部開始出現人心動搖——六轄區反間諜隊的鄭名煥中校就在這場演講後倒向了政變一方。即使如此朴正熙的兵力仍處於劣勢，然而不可思議的戲劇性時間發生了：身為國務總理的張勉被突如其來的政變嚇得手足無措，一時間竟自亂陣腳——朴正熙的政變軍隊還沒進入漢城市中心他就在想著跑路的事了。面對這樣的領導政府軍方面陷入群龍無首的混亂狀態。

就這樣在一連串戲劇性事件的綜合作用下南韓政府的實權逐漸轉移到以朴正熙為首的政變者手中。1963年10月15日南韓舉行第五屆總統選舉，朴正熙以民主共和黨候選人身份參選，獲得46.7%的選票，擊敗反對黨候選人尹潽善當選為南韓總統。1963年12月27日新憲法正式生效，朴正熙就任南韓總統。

透過軍事政變上臺的朴正熙知道單純依靠威權統治是無法維繫自己的總統地位的，他必須切實改變自己的國家以爭取人心支援：為加強政府對國家經濟的行政干預力度在朴正熙時代南韓設立了經濟計劃委員會這一組織，他每個月都會親自主持經濟計劃委員會的會議，召集主要的內閣官員、銀行家以及各企業的負責人檢討上個月的表現，及時總結經驗教訓並對以往政策進行調整修補並制訂下月的計劃目標，對政府官員和企業負責人實行績效考核。這一時期的國際格局也對南韓相當有利：這一時期歐美日開始了產業轉移，南韓抓住這一有利時機大力吸引外資對造船、電子、機械、鋼鐵、汽車、石化、原子能等技術集約型核心產業進行重點發展。這一時期的南韓政府會在各領域選定一兩個民間企業樹立典範並對其給予各種優惠政策傾斜以製造示範效應。1979年南韓的人均國民生產總值達到了1745美元，這一資料是1965年的16.5倍，是菲律賓人均國民生產總值的三倍。這一時期的南韓也出現了其他新興經濟體的通病——城鄉區域之間的貧富差距拉大問題。為解決這一問題南韓政府在20世紀70年代初開始在全國範圍內開展“新村運動”：他們首先做的是加強農村基礎設施建設，而公路則成為基礎設施建設中的重中之重，看來南韓人也知道“要想富，先修路”的道理。與此同時他們大力改善農民的住房和醫療條件、孩子的教育條件，培養高產農作物，鼓勵農民開創副業並提供貸款和技術上的支援——這一時期南韓政府成立了各種農協組織專門為農民提供貸款和技術扶持。同時加強了對農村孤寡老人、留守兒童等人群的關注。隨著經濟的發展，財富日益向少數人手中集中的趨勢越來越明顯——這點在南韓政府官員以及具有官方背景的財閥集團中表現尤為明顯。對此朴正熙領導的軍政府重拳懲治貪腐，在這點上當年的軍政府做得甚至比今天的南韓民選政府更好——不要說有明確證據顯示有貪腐行為的官員，即使只是有聽日本音樂、請家庭教師、打Golf球這些在總統朴正熙看來生活奢侈的行為都會被嚴肅處理。與此同時朴正熙本人也以身作則——對他而言這不是什麼難事，畢竟他所追求的是政治業績而不是個人享受，所以當別的官員熱衷於交際宴會時他卻總是奔波在工地和田間地頭。甚至在南韓民選政府上臺後揭露軍政府時期的政治弊端時也沒任何人指責朴正熙有任何貪腐行為。