經過趙匡胤、趙光義兩代皇帝的努力，大宋終於統一了中國本部，但北方卻還有一個強大的遼國，以至於西南一隅的交州（交趾，越南河內）從中國本部獨立出去，成為像北韓王朝一樣的中原帝國的藩屬國。同時，西北一隅的夏州（陝西靖邊北）也脫離而去，建立西夏帝國。這個帝國既小又窮，可是，對宋帝國的傷害，卻十倍於遼。
所以，在中國固有的領土上，事實上不是宋帝國大一統的單獨局面，而是三國分立局面。這個局面，一直延續到第十三世紀。
一、宋遼大對抗
歐洲人認為契丹（震旦）就是中國，因為遼帝國向西的影響力，直抵天山，跟西方各國直接接觸的機會較多。真正由漢民族建立，居於中國本部的宋帝國，西境阻於回紇部落，反而跟西方隔絕。不過宋帝國始終把遼帝國看作跟匈奴、突厥一樣，認為他們是夷狄蠻族。
事實上遼帝國文化程度雖然遠較匈奴、突厥為高，但比漢民族要低得多。開國君主耶律阿保機曾命他的大臣製造契丹文字，不過經濟狀況如果不能達到某種程度，文字的需要便不急迫。而一旦達到某種程度，漢文比契丹文佔有優勢。
同時，這個由部落進化成為國家的民族，也並不真正的瞭解進步的意義，所以遼帝國宮廷中，一向嚴禁讀書。他們認為讀書不但浪費時間，還會把一個人的腦筋弄得太複雜。皇子貴族如果想求得知識，就得冒著“私自讀書”罪名的危險。所以他們的文化發展很慢，最顯明的例子是，人民只有名而沒有姓。只兩大部落有姓，一是皇帝族的耶律部落，一是皇后族的蕭部落。“耶律”是自己所定，“蕭”是漢人代他們起的。這兩大部落仍保留著上古時代初民互婚的習慣，世代相配。
遼帝國憑空得到長城之南的燕雲十六州，增加大量財富和國力，但也嚴重地傷害了漢民族的自尊。而且長城險要已失，黃河以北像敞開著大門的廣大庭院，再沒有阻止外人闖進來的重要屏障，自然使中原王朝不能安枕。所以燕雲地區，始終成為兩國衝突的導火線。
十世紀五十年代，後周皇帝郭榮曾用兵奪回兩州——莫州和瀛州，但仍有十四州在遼帝國手中，以致十世紀末至十一世紀初的二十年之間，宋遼兩國，發生四次重要戰爭。
第一次，979年，宋帝國第二任皇帝趙光義（趙匡胤的弟弟）在消滅後漢帝國，中國本土統一完成後，興奮地打算一舉收復失土。但遼帝國不同於枯萎的後漢帝國，而大宋將士們大戰之餘，已疲憊不堪，原來滿懷希望征服後漢之後得到休息和賞賜的，現在全部落空，還要徒步600餘公里，越過連綿險惡的太行山脈，去進攻龐大的強敵。他們對此強烈反對，但趙光義拒絕採納任何反對意見，他堅信“成大事者不謀於眾”的格言。
一個月後，大軍抵達幽都府（即幽州，北京），攻城。遼帝國大將耶律休哥反擊，在城東高梁河會戰。宋帝國憤怒計程車兵乘酣戰時叛變，攻擊趙光義，於是全軍崩潰。趙光義腿部受傷，狼狽逃回球州（河北涿州），追兵趕到，趙光義已不能騎馬，只好爬上驢車賓士，才算逃脫，留下一萬餘具士兵的屍體。
第二次，980年，遼帝國為了報復宋帝國的無端攻擊，耶律休哥進圍瓦橋關（河北雄縣），宋軍大敗，遼軍追到莫州（河北任丘）才撤退。趙光義下令親征，走到大名（河北大名），距莫州直線還有280公里，卻不敢再進，潦草結束。
第三次，986年，趙光義經過六年的準備後，向遼帝國發動總攻。東路由征服南唐帝國名將曹彬率領，出琢州（河北涿州）；西路由征服南漢帝國名將潘美率領，出雁門（山西代縣）。但兩位都是對內有餘、對外不足的“窩裡兇”人物。
東路軍在歧溝關（河北高碑店西北）被遼兵團迎頭痛擊，像山崩一樣潰散；西路軍在飛狐口（河北淶源）也失敗，大將楊繼業正在前方節節勝利，聽到訊息，即行護送歸附的漢人，向內地撤退。
楊繼業是這次戰役中唯一的勝利者，潘美答應他在陳家谷（山西朔州南陽方口）留下重兵接應，楊繼業一路血戰，勉強抵達，卻遠遠發現谷口無一兵一卒，他知道被他的統帥所出賣，不禁放聲大哭，結果全軍覆沒。
楊繼業是大宋抵抗北方蠻族最傑出的將領之一，他的驍勇和被出賣後的壯烈殉國，使他成為中國民間傳說中的祖父型英雄。很多作品都在描述他和他的妻子佘太君，以及他的諸子諸女，即“楊家將”一門，在跟遼帝國無數戰役中，所表現的可歌可泣的事蹟。
第四次，1000年，遼帝國進攻瀛州（河北河間），擊敗宋軍，生擒大將康保育，深入齊州（山東濟南）、淄州（山東淄博），大掠而歸。宋帝國大將範廷召一直在尾隨，不敢進擊，等到遼兵團退出邊界，他才上奏章說是他把敵人趕走的。新即位的皇帝趙恆（趙光義的兒子，趙光義終於死於腿傷），十分高興，還作了一首《喜捷詩》，搞得群臣們不得不一窩蜂表示慶賀。
——範廷召告捷，趙恆喜捷，這個新興的宋政府，很快地就習慣於上下互相欺騙。
從這些戰役可以看出，宋帝國根本不是遼帝國的對手，所以每戰必敗。但遼帝國也沒有強大到能夠消滅宋帝國的程度，兩國遂形成緊張的對抗，只不過宋帝國承當的要沉重而危險。
二、宋遼和解
宋遼兩國的衝突，到了十一世紀初葉，急轉直下。
1004年，遼帝國大舉南征，皇帝耶律隆緒和他的母親蕭太后親自統軍，進入宋帝國本土之後，只使用少數軍隊攻擊城市，主力卻穿過原野，直赴黃河。深入400公里，進抵澶洲（河南濮陽），距宋帝國首都開封（河南開封），直線只120公里。宋帝國朝野震動，大宋第三任皇帝宋真宗趙恆召集緊急會議，群臣們除了想到遷都外，別無他法。
大臣王欽若是臨江（江西樟樹）人，他主張遷都異州（江蘇南京）；另一位大臣陳堯叟是閬州（四川閬中）人，他主張遷都成都（四川成都）。只有宰相寇準反對，他主張御駕親征。他說“御駕親征，對士氣是一個極大的鼓勵，可以致勝有餘。何況敵人深入，我們堅壁清野，用奇兵切斷它的糧道、它只有敗退。一旦遷都，人心崩潰，帝國可能瓦解。”
趙恆採納了寇準的意見，即行北上，進駐澶州（河南濮陽），登北門城樓，跟城外的契丹兵團對峙。這是大決戰的前奏，但和解卻早已暗中進行。被遼帝國於前一年俘擄的宋帝國大將王繼忠，深得耶律隆緒的禮遇。他乘機分析和解的利益與對抗的惡果，建議兩國舉行談判，蕭太后和耶律隆緒被他說服。於是由王繼忠寫信給趙恆，透露遼帝國的彈性態度，趙恆遂派遣代表曹利用前往遼軍司令部磋商。
當趙恆到達澶州之後，曹利用也從遼軍司令部返回澶州。遼帝國堅持要索回959年被後周帝國奪取的瓦橋關（河北雄縣）以南的“關南地區”，包括莫州（河北任丘）、瀛州（河北河間）。
趙恆不肯接受，他希望的是沒有損失的和平。但是遼帝國後衛部隊已對莫、瀛二州開始猛烈攻擊，危在旦夕，如果陷落，遼帝國的條件勢必更苛。於是趙恆表示，關南地區不可以割讓，但宋帝國願每年向遼帝國進貢，作為補償，派遣曹利用再往談判。
蕭太后、耶律隆緒正佔優勢的時候，當然不肯讓步，但曹利用提醒他們母子：“和解不成，只有戰爭。大宋現在是一個統一的帝國，不像分裂狀態下的後晉政府。我們皇帝又親自督戰，士氣激昂，你們未必一定勝利。而且大宋進貢，是把整批財寶直接送到陛下手中，而戰爭掠奪，只便宜了將士。”
這些話正確地分析了事態的真相，結果議定宋帝國每年向遼帝國進貢銀幣10萬兩，綢緞24萬匹。兩國代表對天盟誓，簽訂和約，這就是有名的“澶淵之盟”。
十世紀之前的貨幣，還是以鋼鐵鑄造的“錢”為主，以一千個錢為一“緡”（貫、串），緡是最高的計算單位。十一世紀兩個條約所載，白銀已成為主要貨幣，“兩”已成為最高計算單位。這種改變，一直使用900年，到二十世紀初葉，才再改為以“元”為最高計算單位。
宋帝國向遼帝國進貢，顯然大失面子。但是，兩國對抗，最好能把敵人消滅；如果不能，那麼就只有忍氣吞聲跟它做朋友。長期的纏鬥不休，再強大的國家都會因精疲力盡而瓦解。以當時形勢，和解實是最明智的決策。這是一次長時間的和解，從1004年起，到1122年為止，凡119年。自八世紀中葉安史兵變，使沉淪在混戰中200餘年的黃河以北大平原上的華人民，初次得到安定。
119年長期和平中，並不是沒有爭執。爭執經常發生，但都由談判解決。最大的一次爭執發生於40年後的1042年，遼帝國再度提出關南地區的要求。那時宋帝國正被新獨立的西夏帝國連連擊敗，結果增加每年進貢數量，共銀幣20萬兩，綢緞30萬匹。
三、西北一隅建立的西夏帝國
十一世紀以來，宋帝國外與遼帝國和解，內部社會也相當安定，士大夫歌舞昇平，一切看起來都很好。但位於西北邊陲，河套以南的定難戰區（陝西靖邊北），卻於三十年代，脫離宋帝國政府，建立西夏帝國。
這是一個党項民族的國度，屬於羌民族的一支。七世紀時，一位姓拓拔的酋長把他們帶領著離開祁連山南麓柴達木盆地，投靠大唐。當時唐太宗李世民特准他們定居在河套以南。九世紀時，因為幫助唐政府討伐黃巢有功，唐政府就委派當時的酋長拓拔思恭擔任定難戰區（陝西靖邊北）司令官（節度使），並特許他改姓皇家的李姓。以後跟其他藩鎮一樣，世代承襲。十一世紀初，表面上雖然順服宋政府，實際上仍維持著藩鎮割據的局面，不時地劫掠戰區界外的其他州縣。
1032年，定難戰區節度使李德明逝世，雄心勃勃的兒子李元昊繼位，即開始使用自己的年號。在以年號為紀年的時代，改變年號即是改變政治立場。李元昊制定西夏文字，大量翻譯華文書籍，提高党項人的文化水準。一面向西擴張，把陷落在回紇部落手中一百餘年的河西走廊，包括涼州（甘肅武威）、瓜州（甘肅安西）、沙洲（甘肅敦煌）、蘭州（甘肅蘭州），全部征服，定都興慶（寧夏銀川）。1038年，李元昊宣稱他是西夏帝國皇帝，向宋政府上奏章，請求冊封。中國版圖上，遂出現了第三個國家。
宋帝國當然不能容忍叛徒猖撅，宋仁宗趙受益下令懸賞，凡擒殺李元昊的人，就命他當定難戰區節度使。李元昊的反應是發動一連串不停止的攻擊。
1040年，西夏兵團進攻延州（陝西延安），宋軍大敗，主將被擒，延州州長範雍被貶。宋政府任命兩位知名的文職大臣韓琦、范仲淹到西境主持軍事，並命范仲淹擔任延州州長。范仲淹對軍事是門外漢，但他有宋王朝士大夫特有的對內宣傳技巧。到職只一個月，就自己宣稱，西夏帝國已警告他們華人：“小范老子（范仲淹）胸中有數萬甲兵，不似大範老子（範雍）可欺。”
1041年，西夏兵團進攻渭州（甘肅平涼），正在鎮戎（寧夏固原）巡視的韓琦派大軍迎戰，在六盤山（寧夏隆德）下好水川（甜水河）接觸，一萬多人，全軍覆沒。韓琦狼狽逃回，陣亡將士的家屬數千人，攔住馬頭，哀號招魂，大哭說：“你們隨著司令官出征，平安而去。今天司令官回來，你們何在？願你們孤魂，也隨著司令官返家！”
哭聲震動天地，韓琦又懼又慚。但不幾個月，就又有人宣稱，邊區民眾到處歌唱：“軍中有一韓（韓琦），西賊聞之心膽寒。軍中有一範（當然是范仲淹），西賊聞之驚破膽。”
問題是，對內宣傳只是一種肉麻當有趣的小動作，並不能解決實際困難。又明年（1042），鎮戎再度會戰，宋軍再度大敗，又是近萬人戰死或被俘。
在每戰必敗的情勢下，宋帝國只好謀求和解。1044年，正式承認西夏帝國獨立，並每年向西夏帝國繳納綢緞13萬匹，銀幣5萬兩，茶葉2萬斤。每年節日（如春節，中國皇帝生日），再增加綢緞2.3萬匹，銀幣2萬兩，茶葉10萬斤，銀器2000兩。
宋帝國為了面子，堅稱這項繳納是一種“賞賜”，而且只承認李元昊是西夏國王，不承認他是西夏皇帝。
宋夏之間保持了36年的不穩定的和平。十一世紀七十年代，宋政府宰相王安石選拔出宋帝國開國以來第一位統帥人才王韶，擔任洮河戰區（甘肅臨潭）司令官（安撫使）。於1073、1074兩年之間，收回陷於吐蕃王國二百餘年，面積達20萬平方公里，有5個臺灣島大的中國故有領土，包括熙州（甘肅臨洮）、河州（甘肅臨夏）和全部河湟地區（青海省東北部），目的在切斷西夏帝國的右臂，作為向西夏帝國總攻的準備。可是，兩年之後，王安石辭職，王韶也被新任宰相司馬光指責“開邊生事”，免職貶謫，以致前功盡棄。
但宋帝國仍念念不忘西夏的小而且貧，1081年，第六任皇帝趙頊（宋神宗）停止繳納財帛。傾全國之力，分五路出兵，向西夏帝國進攻，預定在靈州（寧夏靈武）會師，可是，他卻任命宦官李憲擔任總司令。結果四路兵團如期到達，只有總司令在克復蘭州（甘肅蘭州）後，屯兵不進，沒有趕到。
抵達的四路兵團，在靈州城下，群龍無首，又沒有攻城工具，無法攻城。西夏乘機反撲，決開黃河堤防灌敵，宋軍全部崩潰，死20餘萬人。第二年（1082），西夏再攻陷永樂城（陝西米脂西北），宋守軍和居民20餘萬人再全部覆沒。
——把兵將不相習，烏合之眾的軍隊，在文職官員（甚至是宦官）白痴般地指揮之下，投入戰場，跟把可憐的羔羊驅入狼群一樣，不過是殘忍的屠殺。而宋帝國建國300餘年中，卻一直如此，使人為千萬無辜犧牲的將士落淚。
於是宋夏再度和解，十一世紀最後一年，即1099年，宋帝國對西夏帝國繼續“賞賜”。
之後，兩國邊界上仍然不斷髮生衝突，一直到金帝國大舉入侵前夕，衝突才停止。宋帝國被這麼一個蕞爾小國纏住，國力競告枯竭。
從今天的角度看，當然算。 以前看不算，西夏是党項人建立的，屬於現在的少數民族。 正真的三國 當年看也是三國，彼此都屬於漢族。
經過趙匡胤、趙光義兩代皇帝的努力，大宋終於統一了中國本部，但北方卻還有一個強大的遼國，以至於西南一隅的交州（交趾，越南河內）從中國本部獨立出去，成為像北韓王朝一樣的中原帝國的藩屬國。同時，西北一隅的夏州（陝西靖邊北）也脫離而去，建立西夏帝國。這個帝國既小又窮，可是，對宋帝國的傷害，卻十倍於遼。
所以，在中國固有的領土上，事實上不是宋帝國大一統的單獨局面，而是三國分立局面。這個局面，一直延續到第十三世紀。
一、宋遼大對抗
歐洲人認為契丹（震旦）就是中國，因為遼帝國向西的影響力，直抵天山，跟西方各國直接接觸的機會較多。真正由漢民族建立，居於中國本部的宋帝國，西境阻於回紇部落，反而跟西方隔絕。不過宋帝國始終把遼帝國看作跟匈奴、突厥一樣，認為他們是夷狄蠻族。
事實上遼帝國文化程度雖然遠較匈奴、突厥為高，但比漢民族要低得多。開國君主耶律阿保機曾命他的大臣製造契丹文字，不過經濟狀況如果不能達到某種程度，文字的需要便不急迫。而一旦達到某種程度，漢文比契丹文佔有優勢。
同時，這個由部落進化成為國家的民族，也並不真正的瞭解進步的意義，所以遼帝國宮廷中，一向嚴禁讀書。他們認為讀書不但浪費時間，還會把一個人的腦筋弄得太複雜。皇子貴族如果想求得知識，就得冒著“私自讀書”罪名的危險。所以他們的文化發展很慢，最顯明的例子是，人民只有名而沒有姓。只兩大部落有姓，一是皇帝族的耶律部落，一是皇后族的蕭部落。“耶律”是自己所定，“蕭”是漢人代他們起的。這兩大部落仍保留著上古時代初民互婚的習慣，世代相配。
遼帝國憑空得到長城之南的燕雲十六州，增加大量財富和國力，但也嚴重地傷害了漢民族的自尊。而且長城險要已失，黃河以北像敞開著大門的廣大庭院，再沒有阻止外人闖進來的重要屏障，自然使中原王朝不能安枕。所以燕雲地區，始終成為兩國衝突的導火線。
十世紀五十年代，後周皇帝郭榮曾用兵奪回兩州——莫州和瀛州，但仍有十四州在遼帝國手中，以致十世紀末至十一世紀初的二十年之間，宋遼兩國，發生四次重要戰爭。
第一次，979年，宋帝國第二任皇帝趙光義（趙匡胤的弟弟）在消滅後漢帝國，中國本土統一完成後，興奮地打算一舉收復失土。但遼帝國不同於枯萎的後漢帝國，而大宋將士們大戰之餘，已疲憊不堪，原來滿懷希望征服後漢之後得到休息和賞賜的，現在全部落空，還要徒步600餘公里，越過連綿險惡的太行山脈，去進攻龐大的強敵。他們對此強烈反對，但趙光義拒絕採納任何反對意見，他堅信“成大事者不謀於眾”的格言。
一個月後，大軍抵達幽都府（即幽州，北京），攻城。遼帝國大將耶律休哥反擊，在城東高梁河會戰。宋帝國憤怒計程車兵乘酣戰時叛變，攻擊趙光義，於是全軍崩潰。趙光義腿部受傷，狼狽逃回球州（河北涿州），追兵趕到，趙光義已不能騎馬，只好爬上驢車賓士，才算逃脫，留下一萬餘具士兵的屍體。
第二次，980年，遼帝國為了報復宋帝國的無端攻擊，耶律休哥進圍瓦橋關（河北雄縣），宋軍大敗，遼軍追到莫州（河北任丘）才撤退。趙光義下令親征，走到大名（河北大名），距莫州直線還有280公里，卻不敢再進，潦草結束。
第三次，986年，趙光義經過六年的準備後，向遼帝國發動總攻。東路由征服南唐帝國名將曹彬率領，出琢州（河北涿州）；西路由征服南漢帝國名將潘美率領，出雁門（山西代縣）。但兩位都是對內有餘、對外不足的“窩裡兇”人物。
東路軍在歧溝關（河北高碑店西北）被遼兵團迎頭痛擊，像山崩一樣潰散；西路軍在飛狐口（河北淶源）也失敗，大將楊繼業正在前方節節勝利，聽到訊息，即行護送歸附的漢人，向內地撤退。
楊繼業是這次戰役中唯一的勝利者，潘美答應他在陳家谷（山西朔州南陽方口）留下重兵接應，楊繼業一路血戰，勉強抵達，卻遠遠發現谷口無一兵一卒，他知道被他的統帥所出賣，不禁放聲大哭，結果全軍覆沒。
楊繼業是大宋抵抗北方蠻族最傑出的將領之一，他的驍勇和被出賣後的壯烈殉國，使他成為中國民間傳說中的祖父型英雄。很多作品都在描述他和他的妻子佘太君，以及他的諸子諸女，即“楊家將”一門，在跟遼帝國無數戰役中，所表現的可歌可泣的事蹟。
第四次，1000年，遼帝國進攻瀛州（河北河間），擊敗宋軍，生擒大將康保育，深入齊州（山東濟南）、淄州（山東淄博），大掠而歸。宋帝國大將範廷召一直在尾隨，不敢進擊，等到遼兵團退出邊界，他才上奏章說是他把敵人趕走的。新即位的皇帝趙恆（趙光義的兒子，趙光義終於死於腿傷），十分高興，還作了一首《喜捷詩》，搞得群臣們不得不一窩蜂表示慶賀。
——範廷召告捷，趙恆喜捷，這個新興的宋政府，很快地就習慣於上下互相欺騙。
從這些戰役可以看出，宋帝國根本不是遼帝國的對手，所以每戰必敗。但遼帝國也沒有強大到能夠消滅宋帝國的程度，兩國遂形成緊張的對抗，只不過宋帝國承當的要沉重而危險。
二、宋遼和解
宋遼兩國的衝突，到了十一世紀初葉，急轉直下。
1004年，遼帝國大舉南征，皇帝耶律隆緒和他的母親蕭太后親自統軍，進入宋帝國本土之後，只使用少數軍隊攻擊城市，主力卻穿過原野，直赴黃河。深入400公里，進抵澶洲（河南濮陽），距宋帝國首都開封（河南開封），直線只120公里。宋帝國朝野震動，大宋第三任皇帝宋真宗趙恆召集緊急會議，群臣們除了想到遷都外，別無他法。
大臣王欽若是臨江（江西樟樹）人，他主張遷都異州（江蘇南京）；另一位大臣陳堯叟是閬州（四川閬中）人，他主張遷都成都（四川成都）。只有宰相寇準反對，他主張御駕親征。他說“御駕親征，對士氣是一個極大的鼓勵，可以致勝有餘。何況敵人深入，我們堅壁清野，用奇兵切斷它的糧道、它只有敗退。一旦遷都，人心崩潰，帝國可能瓦解。”
趙恆採納了寇準的意見，即行北上，進駐澶州（河南濮陽），登北門城樓，跟城外的契丹兵團對峙。這是大決戰的前奏，但和解卻早已暗中進行。被遼帝國於前一年俘擄的宋帝國大將王繼忠，深得耶律隆緒的禮遇。他乘機分析和解的利益與對抗的惡果，建議兩國舉行談判，蕭太后和耶律隆緒被他說服。於是由王繼忠寫信給趙恆，透露遼帝國的彈性態度，趙恆遂派遣代表曹利用前往遼軍司令部磋商。
當趙恆到達澶州之後，曹利用也從遼軍司令部返回澶州。遼帝國堅持要索回959年被後周帝國奪取的瓦橋關（河北雄縣）以南的“關南地區”，包括莫州（河北任丘）、瀛州（河北河間）。
趙恆不肯接受，他希望的是沒有損失的和平。但是遼帝國後衛部隊已對莫、瀛二州開始猛烈攻擊，危在旦夕，如果陷落，遼帝國的條件勢必更苛。於是趙恆表示，關南地區不可以割讓，但宋帝國願每年向遼帝國進貢，作為補償，派遣曹利用再往談判。
蕭太后、耶律隆緒正佔優勢的時候，當然不肯讓步，但曹利用提醒他們母子：“和解不成，只有戰爭。大宋現在是一個統一的帝國，不像分裂狀態下的後晉政府。我們皇帝又親自督戰，士氣激昂，你們未必一定勝利。而且大宋進貢，是把整批財寶直接送到陛下手中，而戰爭掠奪，只便宜了將士。”
這些話正確地分析了事態的真相，結果議定宋帝國每年向遼帝國進貢銀幣10萬兩，綢緞24萬匹。兩國代表對天盟誓，簽訂和約，這就是有名的“澶淵之盟”。
十世紀之前的貨幣，還是以鋼鐵鑄造的“錢”為主，以一千個錢為一“緡”（貫、串），緡是最高的計算單位。十一世紀兩個條約所載，白銀已成為主要貨幣，“兩”已成為最高計算單位。這種改變，一直使用900年，到二十世紀初葉，才再改為以“元”為最高計算單位。
宋帝國向遼帝國進貢，顯然大失面子。但是，兩國對抗，最好能把敵人消滅；如果不能，那麼就只有忍氣吞聲跟它做朋友。長期的纏鬥不休，再強大的國家都會因精疲力盡而瓦解。以當時形勢，和解實是最明智的決策。這是一次長時間的和解，從1004年起，到1122年為止，凡119年。自八世紀中葉安史兵變，使沉淪在混戰中200餘年的黃河以北大平原上的華人民，初次得到安定。
119年長期和平中，並不是沒有爭執。爭執經常發生，但都由談判解決。最大的一次爭執發生於40年後的1042年，遼帝國再度提出關南地區的要求。那時宋帝國正被新獨立的西夏帝國連連擊敗，結果增加每年進貢數量，共銀幣20萬兩，綢緞30萬匹。
三、西北一隅建立的西夏帝國
十一世紀以來，宋帝國外與遼帝國和解，內部社會也相當安定，士大夫歌舞昇平，一切看起來都很好。但位於西北邊陲，河套以南的定難戰區（陝西靖邊北），卻於三十年代，脫離宋帝國政府，建立西夏帝國。
這是一個党項民族的國度，屬於羌民族的一支。七世紀時，一位姓拓拔的酋長把他們帶領著離開祁連山南麓柴達木盆地，投靠大唐。當時唐太宗李世民特准他們定居在河套以南。九世紀時，因為幫助唐政府討伐黃巢有功，唐政府就委派當時的酋長拓拔思恭擔任定難戰區（陝西靖邊北）司令官（節度使），並特許他改姓皇家的李姓。以後跟其他藩鎮一樣，世代承襲。十一世紀初，表面上雖然順服宋政府，實際上仍維持著藩鎮割據的局面，不時地劫掠戰區界外的其他州縣。
1032年，定難戰區節度使李德明逝世，雄心勃勃的兒子李元昊繼位，即開始使用自己的年號。在以年號為紀年的時代，改變年號即是改變政治立場。李元昊制定西夏文字，大量翻譯華文書籍，提高党項人的文化水準。一面向西擴張，把陷落在回紇部落手中一百餘年的河西走廊，包括涼州（甘肅武威）、瓜州（甘肅安西）、沙洲（甘肅敦煌）、蘭州（甘肅蘭州），全部征服，定都興慶（寧夏銀川）。1038年，李元昊宣稱他是西夏帝國皇帝，向宋政府上奏章，請求冊封。中國版圖上，遂出現了第三個國家。
宋帝國當然不能容忍叛徒猖撅，宋仁宗趙受益下令懸賞，凡擒殺李元昊的人，就命他當定難戰區節度使。李元昊的反應是發動一連串不停止的攻擊。
1040年，西夏兵團進攻延州（陝西延安），宋軍大敗，主將被擒，延州州長範雍被貶。宋政府任命兩位知名的文職大臣韓琦、范仲淹到西境主持軍事，並命范仲淹擔任延州州長。范仲淹對軍事是門外漢，但他有宋王朝士大夫特有的對內宣傳技巧。到職只一個月，就自己宣稱，西夏帝國已警告他們華人：“小范老子（范仲淹）胸中有數萬甲兵，不似大範老子（範雍）可欺。”
1041年，西夏兵團進攻渭州（甘肅平涼），正在鎮戎（寧夏固原）巡視的韓琦派大軍迎戰，在六盤山（寧夏隆德）下好水川（甜水河）接觸，一萬多人，全軍覆沒。韓琦狼狽逃回，陣亡將士的家屬數千人，攔住馬頭，哀號招魂，大哭說：“你們隨著司令官出征，平安而去。今天司令官回來，你們何在？願你們孤魂，也隨著司令官返家！”
哭聲震動天地，韓琦又懼又慚。但不幾個月，就又有人宣稱，邊區民眾到處歌唱：“軍中有一韓（韓琦），西賊聞之心膽寒。軍中有一範（當然是范仲淹），西賊聞之驚破膽。”
問題是，對內宣傳只是一種肉麻當有趣的小動作，並不能解決實際困難。又明年（1042），鎮戎再度會戰，宋軍再度大敗，又是近萬人戰死或被俘。
在每戰必敗的情勢下，宋帝國只好謀求和解。1044年，正式承認西夏帝國獨立，並每年向西夏帝國繳納綢緞13萬匹，銀幣5萬兩，茶葉2萬斤。每年節日（如春節，中國皇帝生日），再增加綢緞2.3萬匹，銀幣2萬兩，茶葉10萬斤，銀器2000兩。
宋帝國為了面子，堅稱這項繳納是一種“賞賜”，而且只承認李元昊是西夏國王，不承認他是西夏皇帝。
宋夏之間保持了36年的不穩定的和平。十一世紀七十年代，宋政府宰相王安石選拔出宋帝國開國以來第一位統帥人才王韶，擔任洮河戰區（甘肅臨潭）司令官（安撫使）。於1073、1074兩年之間，收回陷於吐蕃王國二百餘年，面積達20萬平方公里，有5個臺灣島大的中國故有領土，包括熙州（甘肅臨洮）、河州（甘肅臨夏）和全部河湟地區（青海省東北部），目的在切斷西夏帝國的右臂，作為向西夏帝國總攻的準備。可是，兩年之後，王安石辭職，王韶也被新任宰相司馬光指責“開邊生事”，免職貶謫，以致前功盡棄。
但宋帝國仍念念不忘西夏的小而且貧，1081年，第六任皇帝趙頊（宋神宗）停止繳納財帛。傾全國之力，分五路出兵，向西夏帝國進攻，預定在靈州（寧夏靈武）會師，可是，他卻任命宦官李憲擔任總司令。結果四路兵團如期到達，只有總司令在克復蘭州（甘肅蘭州）後，屯兵不進，沒有趕到。
抵達的四路兵團，在靈州城下，群龍無首，又沒有攻城工具，無法攻城。西夏乘機反撲，決開黃河堤防灌敵，宋軍全部崩潰，死20餘萬人。第二年（1082），西夏再攻陷永樂城（陝西米脂西北），宋守軍和居民20餘萬人再全部覆沒。
——把兵將不相習，烏合之眾的軍隊，在文職官員（甚至是宦官）白痴般地指揮之下，投入戰場，跟把可憐的羔羊驅入狼群一樣，不過是殘忍的屠殺。而宋帝國建國300餘年中，卻一直如此，使人為千萬無辜犧牲的將士落淚。
於是宋夏再度和解，十一世紀最後一年，即1099年，宋帝國對西夏帝國繼續“賞賜”。
之後，兩國邊界上仍然不斷髮生衝突，一直到金帝國大舉入侵前夕，衝突才停止。宋帝國被這麼一個蕞爾小國纏住，國力競告枯竭。