皮島的位置正好卡在遼東半島和北韓半島之間，像一把鑰匙鎖在那裡一樣。後金有任何的異動，皮島守軍立刻就可以對後金的大後方發起進攻。多年來，皮島對於後金來說，就像是卡在喉嚨裡的一根刺，欲拔除而後快。

袁崇煥身為薊遼督師，應該知道皮島的重要性，但是他卻毫不在意，也許是高估了自己，又或者低估了後金。毛文龍此人脾氣暴躁，但是治軍卻很有一套，有他在皮島，手下將士服服帖帖。而在他死後，皮島先後發生了三次兵變，導致整個皮島軍事形勢急轉直下。第一次兵變，劉興治假借孫承宗命令，處決了袁崇煥派來的副將陳繼盛。第二次兵變，劉興治死於亂軍之中。第三次兵變毛文龍的岳父沈世魁趕跑了袁崇煥派來的黃龍，獨掌了軍權。

崇禎二年七月，大明朝廷得到了一個震驚的訊息，薊遼督師袁崇煥竟然矯旨將左都督平遼總兵毛文龍處決了!當年，崇禎正剛剛處理完魏忠賢的“逆案”，這個訊息傳來，再次引起朝野震動。毛文龍專橫跋扈，與朝中許多大臣交惡，但由於皮島重要的戰略地位，還從來沒有動過殺他之心。

隨後，袁崇煥的奏摺也送到京師，其中上書處斬毛文龍的十二大理由，並自我告罪說沒有請命擅自處斬毛文龍，甘願接受任何懲罰。尚方寶劍只能對於副總兵以下官員有先斬後奏的權力，且文龍本人也持有天啟皇帝所賜尚方寶劍。但崇禎考慮到毛文龍已經死了，對後金作戰還得依靠袁崇煥，所以未加追究。

毛文龍該不該死，袁崇煥能不能殺，我們這裡不做評價。但毛文龍所佔據的皮島，卻實在太過於重要。皮島又叫東江，位於遼東半島和北韓半島的樞紐處，北岸與後金界只相隔八十里的海面。袁崇煥本人能取得寧遠之戰的勝利，也與毛文龍從皮島出兵襲擊後金後方永寧離不開的。

也就是毛文龍被殺後三個月，皇太極沒有後顧之憂的跑到蒙古南下，造成兵臨北京城下的“己巳之變”。總之，有毛文龍在，皮島才是一把隨時進攻的利刃，有了這把利刃，後金才不能輕舉妄動。沒有毛文龍的皮島，如同失魂落魄一般。

袁崇煥處死毛文龍時，是答應不波及其餘將領的。不過毛文龍為人重義氣，手下人都死心塌地為他幹活，甚至被他收為養子養孫。他死之後，其餘將領又驚又懼，既沒有安全感，也對前途失去了信心，皮島發生數次兵變，造成大量的將士先後叛投後金。特別是遼東三礦徒孔有德、尚可喜、耿仲明三人成為清朝的“三順王”，也成為了清兵進軍中原的急先鋒。

不過，袁崇煥似乎對皮島的重要戰略地位認識不足，雖然殺掉了毛文龍，對皮島的興趣並不大，袁崇煥分其兵二萬八千為四協，命副將陳繼盛，參將劉興治、毛承祚、徐敷奏主之。從此處看，袁崇煥對毛文龍完全出於個人的憎惡，而非要利用皮島做出戰略戰術安排。

鎮守皮島的副總兵陳繼盛對劉興治非常猜忌，密報明廷“興祚未死從賊，興賢自奴中有書招興治等，且興治所領皆夷丁，大有可慮”，再加上傳言明朝準備以調兵為名誘殺劉興治，不久後果然有調兵令傳到皮島，劉興治便相信了明朝將殺死他的傳言，決意發動兵變。崇禎三年（1630年）四月十二日，劉興治與其兄弟劉興基等為劉興祚治喪，東江鎮諸將都前往弔唁。陳繼盛亦至，劉興治發伏兵把他抓起來殺死，此外還有欽差通判劉應鶴等上百人一起被殺，皮島遂處在劉興治的控制之下。五月，劉興治派人等攻打東江鎮其他島嶼，但未能攻下，劉興治於五月十三日離開東江，向西招降諸島，五月二十九日抵達小平島。

劉興治割據皮島，明朝開始不予承認，派出黃龍接任東江總兵。不過，黃龍見劉興治無意聽朝廷號令，也不敢貿然上島任職，局勢一直僵持不下。

後金大汗皇太極對皮島的局勢一直密切關注，在劉興治起兵前，就已經遣人招撫，並打出了在己巳之變中被後金俘虜的劉興賢的親情牌。劉興治一面同後金頻繁聯絡，訂立盟約，一面派生員王紹基去明朝求情請罪。崇禎帝根據兵部的建議，調赴援永平的登萊總兵官張可大“速回登州，嚴兵守登”，又調龍武三營駐防覺華島，副將周文鬱、劉應龍前往皮島相機招戢。周文鬱等派守備姚得卿、劉爾正持書假借祭奠劉興祚的名義赴皮島以探虛實 。姚、劉二人與劉興治相見於廣鹿島。六月初一，明廷處理兵變事件的全權代表周文鬱、劉應龍又到小平島會晤劉興治，一道於七日赴旅順口。他們對劉興治加以安撫，並傳大學士孫承宗之命將劉興祚“管東江前協副將事”之職實授劉興治，還頒給東江將士餉銀，以穩住事態。七月二日，周文鬱離開旅順，劉興治也在七月二十三日返回皮島。而劉興治與後金的通款仍在持續，他在返回皮島的當天就以屬國身份與皇太極秘密結盟，皇太極收到結盟誓文後也把扣押在後金的劉興治之妻送回皮島。

劉興治腳踏兩條船的策略註定無法持久，也不能使東江諸將服從於他。崇禎四年（1631年）二月，皇太極質問劉興治為什麼還在同明朝往來，他回覆說主要是因為需要明朝的糧餉來養活島眾，同時就島眾對他不服之事向皇太極吐苦水。是年三月中，皮島再次爆發兵變，劉興治及島中諸劉均被殺死。關於此事前因後果，明朝、後金、北韓各種史料眾說紛紜，明朝方面稱這是劉興治兄弟及諸將之間自相殘殺的內亂；北韓方面稱劉興治勾結女真降兵（夷丁），欲裹挾島眾投奔後金，被張燾、沈世魁等人殺死；後金方面則稱劉興治接到明朝密令，要殺盡島中女真降兵，反被女真降兵所殺。據學者黃一農推測，其經過可能是明朝登萊巡撫孫元化要求劉興治殺死手下800名女真降兵，劉興治有意聽從，不料事機洩露，女真降兵先在島中作亂，張燾、沈世魁等率軍平息女真降兵之亂，最後劉興治及其兄弟都死於亂軍之中。劉興治死後，黃龍接管皮島，將劉興治等人的首級獻給明廷，傳首九邊。他還率領皮島將士將聞訊而來的清軍打跑，暫時穩定了局勢。但黃龍在皮島的根基太淺，處理不了紛繁複雜的局面。祟禎四年（後金五年，1631年）十月，皮島發生了第三次兵變，東江總兵黃龍被耿仲裕、王應元等拘禁，沈世魁攝其事。分屯海上的尚可喜聞訊後趕回皮島鎮壓兵變，殺耿仲裕、王應元等帶頭者，扶黃龍復出視事，黃龍為表達感謝，當即提拔尚可喜為遊擊。孔有德、耿仲明於是率領心腹隊伍投靠了登萊巡撫孫元化。不久後，明朝就發生吳橋兵變，孔有德、耿仲明等佔據登州，抗拒明軍一年有餘。兵變發生後，黃龍就派尚可喜和金聲桓安撫東江諸島，並驅逐了旅順的叛黨高成友，隨即黃龍入駐旅順。孔有德、耿仲明等人在登州抓住了到了黃龍的母親、妻子及幼子。並把他母親頭上的簪子帶到黃龍面前，讓他投降。黃龍雖然心如刀割，但拒不投降，最終一家全部被陣前斬殺。

明崇禎六年（後金天聰七年，1633年）二月，明軍收復登州後，孔、耿等竄逃海上，尚可喜又奉黃龍之命率艦隊圍堵叛軍，因遭颶風而全軍散沒，登陸登州後被明將祖大弼疑為叛黨，幸得黃龍搭救而返回旅順。因平叛有功，他被擢為副將，駐守廣鹿島。同年七月，已投後金的孔、耿引後金兵攻陷旅順，黃龍兵敗自殺，留在旅順的尚可喜妻妾及家眷侍婢數百口也全部投水而死。黃龍如此英雄人物，崇禎得知後大為感慨，當即追贈黃龍為左都督，賜祭葬，並建祠“顯忠”。

此時的明廷，已經被皮島走馬燈似的換將及層出不窮的兵變弄得焦頭爛額，漸漸開始拋棄了皮島，不願意過問。雖然仍有地方上的督撫、巡撫記掛著皮島，不過大勢逐漸向清朝方面而去。　黃龍既死，東江已無可以戰鬥的明軍，只是海上諸島還沒有撤防而已。也許是心存僥倖，也許是不得已，崇禎叫沈世魁接任東江總兵，他也是最後一任東江總兵。由於當初尚可喜曾鎮壓皮島兵變，使沈世魁失去權力，所以沈世魁對他懷恨在心，伺機報復。明崇禎六年（後金天聰七年，1633年）十月，沈世魁騙尚可喜至皮島，意圖誣以罪名，加以謀害。此事為尚可喜部下許爾顯等人偵知，尚可喜遂有去意。

此後，尚可喜派許爾顯、班志富諸部下前往瀋陽，與後金接洽。皇太極聞之，興奮至極，大呼“天助我也”，並賜尚可喜部名“天助兵”。明崇禎七年（後金天聰九年，1634年）正月初一，尚可喜借元旦之會，逮捕副將俞亮泰、仇震泰，然後掠廣鹿、大小長山、石城、海洋五島軍民萬餘人，二月攜麾下諸將、轄下五島軍資器械航海歸金。

遼東三礦徒的相繼背叛，就是毛文龍之死帶來的後患。從這個意義上說，袁崇煥的確做了為叢逐雀、為淵驅魚的蠢事。當他們一起聚在了皇太極的旗下，曾經的遼東三礦徒，轉身就變成了遼東三叛徒。

公元1637年春天，崇禎十年，皇太極進軍北韓並逼迫其臣服後，令貝子碩託揮兵前來收拾皮島。彼時，遼東三叛徒已被封為三順王，他們與碩託一起，復仇般殺向熟門熟路的皮島。如果說上一次是旅順口的末日，這一次就是皮島的末日。聯兵共同進犯皮島。沈世魁率領皮島軍民奮起反抗，在清軍付出極其慘重的代價下，皮島海戰結束，明朝完全失去了這塊能夠直接威脅清廷腹地的根據地。沈世魁被俘虜，但他堅貞不屈，遭到殺害。

可能袁崇煥殺毛文龍之時，萬萬沒有想到皮島竟然藏龍臥虎，更沒想到此事的餘波將如此之大。不僅有讓清軍得到了多名驍勇善戰的大將，這些叛將帶去的武器裝備迅速彌補了清軍攻城能力不足的弱點，更讓沒有毛文龍的皮島成為流血不止的膿瘡，成為明朝不能承受之痛。

薊遼督師袁崇煥對大明朝的貢獻毋庸置疑，有他坐陣遼東，努爾哈赤無計可施。寧遠大捷讓努爾哈赤悒鬱而死，寧錦大捷讓皇太極揹負“辱名”之痛，這樣的功勞就連崇禎皇帝都不敢小視。正因為袁崇煥有這麼大的功勞，所以他才能在崇禎二年七月矯旨殺害了當時的平遼總兵毛文龍。毛文龍當時駐守皮島，而皮島相當於後金的大後方，戰略地位極為重要，毛文龍的死，相當於大明朝自斷臂膀。

袁崇煥到底該不該殺毛文龍，不是本文討論的內容，但是毛文龍死後，皮島發生了天翻地覆的鉅變，卻是不爭的事實。皮島的位置正好卡在遼東半島和北韓半島之間，像一把鑰匙鎖在那裡一樣。後金有任何的異動，皮島守軍立刻就可以對後金的大後方發起進攻。多年來，皮島對於後金來說，就像是卡在喉嚨裡的一根刺，欲拔除而後快。

袁崇煥身為薊遼督師，應該知道皮島的重要性，但是他卻毫不在意，也許是高估了自己，又或者低估了後金。毛文龍此人脾氣暴躁，但是治軍卻很有一套，有他在皮島，手下將士服服帖帖。而在他死後，皮島先後發生了三次兵變，導致整個皮島軍事形勢急轉直下。第一次兵變，劉興治假借孫承宗命令，處決了袁崇煥派來的副將陳繼盛。第二次兵變，劉興治死於亂軍之中。第三次兵變毛文龍的岳父沈世魁趕跑了袁崇煥派來的黃龍，獨掌了軍權。

走馬燈式的換將，讓皮島漸漸失去了軍事上的優勢，崇禎十年，皇太極發起“拔刺行動”，發兵皮島。守將沈世魁力戰不屈，最終被殺害，而孔有德、尚可喜、耿仲明等人最終投降了後金，後來成為了大清的“三順王”。皮島之敗，在於守島將士人心離散，明朝政府不管不問，袁崇煥更是棄之如敝履。袁崇煥一直以為憑藉自己的力量就可以擋住後金，卻不料過了沒多久，自己就步了毛文龍的後塵，死於後金的“離間計”。皇太極佔領皮島之後，再無後顧之憂，一心一意發起了對大明朝的最後決戰。

首先說毛文龍。毛文龍是在袁可立我支援下建立的東江鎮。為皮島為中心。牽制老奴。但是沒有過幾年。袁可立就調離了。也在明末的那篇歷史中，文官的權利空前的大。就連帝師孫承宗都被黨爭斗的下野，何況武將。沒有了袁可立的支援。且本人居功自傲。自己北韓做生意，把得到的錢財，沒有分給遼西將門，致使他們落井下石。崇禎二年七月，薊遼督師袁崇煥竟然矯旨將左都督平遼總兵毛文龍處決了。以副將陳繼勝擔任，而陳繼勝以前是毛文龍的軍師，此位置就不合適於他，眾將不服。在就是，袁崇煥敢殺一品武將，毛文龍的東江鎮人心惶惶，就有了後來的孔友德等人的叛亂。明王朝當時有資格、有能力的人員。就只有了做個左良玉，孫傳庭等人（都在平定李自成等人叛亂）。而遼西將門（吳三桂，祖大壽）自成一體。只顧自己的利益。所以在沒有了東江鎮牽制老奴努爾哈赤，這也是明朝滅亡的原因之一。

袁督師誅殺毛文龍後皮島曾經歷三次兵變，最終導致毛文龍部下降清，致使大明朝自斷長城萬劫不復！

薊遼督師袁崇煥對大明朝的貢獻毋庸置疑，有他坐陣遼東，努爾哈赤無計可施。寧遠大捷讓努爾哈赤悒鬱而死，寧錦大捷讓皇太極揹負“辱名”之痛，這樣的功勞就連崇禎皇帝都不敢小視。正因為袁崇煥有這麼大的功勞，所以他才能在崇禎二年七月矯旨殺害了當時的平遼總兵毛文龍。毛文龍當時駐守皮島，而皮島相當於後金的大後方，戰略地位極為重要，毛文龍的死，相當於大明朝自斷臂膀。

皮島先後發生了三次兵變，導致整個皮島軍事形勢急轉直下。 袁崇煥似乎對皮島的重要戰略地位認識不足，雖然殺掉了毛文龍，對皮島的興趣並不大，只是交由毛文龍的兒子承祚、副將陳繼盛輔佐。從此處看，袁崇煥對毛文龍完全出於個人的憎惡，而非要利用皮島做出戰略戰術安排。然而，陳繼盛雖然人品很好，但他沒有毛文龍殺伐決斷的軍閥作風，沒有能力控制皮島的爛攤子。第二年，島上的劉興治假借孫承宗的命令，幾乎沒有動什麼腦筋，完全按照袁崇煥殺毛文龍的方法，依葫蘆畫瓢，將陳繼盛處死。這就是皮島的第一次兵變。

劉興治此後仿效毛文龍，割據皮島，明朝開始不予承認，派出黃龍接任都督。劉興治腳踏兩隻船，一方面以屬國身份與皇太極秘密結盟，另一方面又接受明朝後來授予的“管東江前協副將事”職位。又過了一年，皮島發生了第二次兵變。對於此次兵變，明廷、清廷、北韓三方說法各異，撲朔迷離，結局是劉興治和親信都死於亂軍之中。

第三次兵變毛文龍的岳父沈世魁趕跑了袁崇煥派來的黃龍，獨掌了軍權。走馬燈式的換將，讓皮島漸漸失去了軍事上的優勢，崇禎十年，皇太極發起“拔刺行動”，發兵皮島。

守將沈世魁力戰不屈，最終被殺害，而孔有德、尚可喜、耿仲明等人最終投降了後金，後來成為了大清的“三順王”。

皮島三次兵變最終降清之敗，在於守島將士人心離散，明朝政府不管不問，袁崇煥更是棄之如敝履。袁崇煥一直以為憑藉自己的力量就可以擋住後金，卻不料過了沒多久，自己就步了毛文龍的後塵，死於後金的“離間計”。皇太極佔領皮島之後，再無後顧之憂，一心一意發起了對大明朝的最後決戰。

毛文龍被殺以後，袁崇煥將皮島軍隊分成兩部分。一部分由陳繼盛率領，另一部分由劉興祚率領，意圖讓二人互相牽制。

1629年，劉興祚戰死，軍權落到弟弟劉興治手中。

1631年三月，劉興治殺了參將陳繼盛一家，結果劉興治又被沈世魁反殺，後者還順道囚禁了黃龍；沒想到尚可喜聽聞兵變，帶兵入皮島平亂，解救了黃龍。而孔有德、耿仲明則帶兵出走投奔登萊巡撫孫元化。此時的皮島實力大減，亂做一團，根本沒有能力牽制後金了。

同年八月，孔有德、耿仲明在山東發動吳橋兵變，並派人招攬皮島舊部，一時間皮島人心思變。黃龍此時坐鎮旅順，親自安撫皮島民眾，好歹算穩住了局勢。

1633年，走投無路的孔、耿二人投降後金。同年，兩人率軍攻打旅順，黃龍戰死。至此，皮島又重新落入沈世魁手中。沈世魁逼走尚可喜，總算結束了皮島的內亂。但此時，皮島已經要兵無兵，要將無將，只剩坐著等死的份兒了。

1636年，皇太極領兵親征北韓，史稱“丙子胡亂”。這一戰，使得北韓徹底斷絕了與明朝的藩屬關係，倒向了清朝，也讓皮島失去了大陸上的支援。1637年，清軍聯合北韓軍，攻克皮島，殺掉了沈世魁。

至此，皮島作為明朝遼東防線的功能徹底喪失。毛文龍十五年海上經營，終付諸大海。