在明代，刑部負責審理案件，大理寺負責複核，相當於法院、檢察院這類常設司法機構。

而司禮監最開始權利沒那麼大，只是一個普通的太監部門，相當於皇帝的私人秘書，而在內庭，同樣的部門有十二個。

而到了明朝中後期，由於皇帝懶惰，內閣報上來的奏摺大多由司禮監太監代替皇帝批示，有時候皇帝看都不看，不可避免的，司禮監逐漸成為權利最大的部門，甚至有內相的說法，而東廠當時也受司禮監管控。

西廠是後來建立的，有監察東廠的權利，有句話是這麼說的，東廠能管的，西廠也能管，東廠管不了的，西廠也要管。

錦衣衛作為天子親軍，屬於外臣，是明朝最早設立的特務機構，相當於國安局，後來東廠成立，職責與錦衣衛重合，隨著太監權利的膨脹，錦衣衛逐漸受東廠管制。

總結一下，大理寺屬於正統的司法機構，上面有內閣管控。而司禮監、東廠、西廠、錦衣衛都屬於特務機構，最初都是平行部門，後來司禮監大於西廠，西廠大於東廠，東廠大於錦衣衛，他們主要負責危害國家安全以及一些皇帝關心的案件。

有明一代，主管司法類的部門是很多的，其中又三法司的稱呼，包括刑部、督察員、大理寺。

其中，大理寺是為大明的司法複核機關，也就是說刑部受理、審理案件後，想要進行判決，必須要送到大理寺進行復核一遍，複核透過，才可以實施。

若是複核不透過，那麼則要重新審理，所以，到了明朝時期，大理寺的職能已經不同於唐朝以來的監察京官犯法，而是變成了司法複核。

大理寺的最高長官叫做大理寺正卿，是為正三品，副長官是為大理寺少卿，分為左右少卿，為正四品。

以下依次為正五品左右寺丞、正六品左右寺正、從六品左右寺副、正七品評事等，因此，有明一代，大理寺的權力，還是比較大的，類似於三省中門下省的封駁審議等。

錦衣衛，於明太祖洪武十五年（公元1382年）正式設立，是直接對皇帝負責的有權調查、審訊、逮捕、處決上至皇親國戚下至黎民百姓的國家監察、審理機構。

當然，錦衣衛還有護衛之責與偵查、諜報之功效，大明開國二百七十六年，錦衣衛的確有著相當的權力與作為。

錦衣衛分為南北鎮撫司，南鎮撫司是錦衣衛內部的監察機構，主管軍紀法度，核查人員，而北鎮撫司則是主要的外派機構與執行機構，有自己的專門詔獄，專職審訊、搜捕、行刑、處決等，權力至高。

錦衣衛內部掌管為正三品指揮使一人，從三品副長官指揮同知二人，其下分別是正四品指揮僉事與從四品鎮撫使，正五品、從五品的千戶、副千戶，正六品、從六品的百戶、試百戶，正七品、從七品的總旗與小旗。

而所說的司禮監，則是大明內宮管理相應事物與宦官集體的一個機構，最開始設置於洪武十七年（公元1384年），其中，司禮監有四大長官，可稱之為太監，分別是司禮監提督太監，長官禮儀、刑罰與管理各監內宦官。

司禮監掌印太監與司禮監秉筆太監，這是司禮監權力最大的兩大太監，一個負責幫皇帝蓋章一個負責幫皇帝披紅，所以叫做掌印與秉筆，一般來說，做到這兩個職位，就是所有宦官的老大了。

第四位是司禮監隨堂太監，相比於前三位，權力較小，但也是皇帝身邊的紅人，自從王振開始干政以來，司禮監的權力直線上升，劉瑾、馮保、魏忠賢、曹化淳等等，都是明代有名的弄權太監，但是，宦官就是宦官，不管他怎麼弄權，司禮監的權力對皇權的依附性相當的高，始終無法壓過皇權，只是個附屬、寄生權力而已。

但是，司禮監子明英宗正統年間開始，其許可權與插手範圍，已經不僅僅侷限於內宮與宦官集團，更是透過皇帝的信任，隨意插手三法司與錦衣衛的審理、稽查、審訊等司法工作，有的錦衣衛指揮使甚至心甘情願效忠於司禮監，司禮監的權力，由此可見一斑。

而且，除此之外，司禮監的權力還做用到了朝堂之上，與內閣、六部等文官集團相互制約，甚至出現了短暫的統領文官集團的時期，這都是明代皇權變異的一個結果，危害不小。

而東廠，又叫做東緝事廠，永樂十八年（公元1420年）設定，是明代宦官集團的對外集體監察辦事機構過著說特務機構，司禮監想要插手司法與朝政，東廠則逐漸的成為了其延伸出去的觸角，其掌官稱之為東廠提督，也稱之為廠公。

東廠與錦衣衛相同，直接對皇帝負責，有權監察、審訊、處置，不用經過刑部、都察院、大理寺的程式，直接緝拿東廠看中的任何“罪犯”，甚至說地位還在錦衣衛之上，與錦衣衛合稱為廠衛，而東昌提督也就成為了宦官集團的重要實權官職，有時甚至能制約司禮監掌印與秉筆太監。

至於西廠，則是設定較晚，且存在時間短，或者說不固定，最開始是明憲宗成化十三年（公元1477年）正月，朱見深以汪直為西廠提督，許可權達到了極致，不僅收攏涵蓋了錦衣衛與東廠的權力，還可以監察東廠、錦衣衛，編輯全國各地，都是西廠人員。

最終在東廠與內閣等反對下，被撤銷，武宗時期又重設，後期又廢除或改名，因此，雖說西廠一度權勢滔天，但是具體影響明代的時間，遠不如錦衣衛與東廠。

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首先，我們來先說大理寺：明代的大理寺與刑部、都察院合稱為“三法司”，國家的重大案件，經常是由“三法司”會審。但是到中期以後，大理寺執法之權被奪，實際上只能核閱案卷而已。

從“三法司”的名字可以判斷，那自然是與一個“法”字有關，而明朝的司法權事實上是由兩個系統構成：

第一個系統是屬於中央和地方司法機關，由文官系統組成。即中央的刑部、都察院、大理寺，地方的提刑按察司及其分司等，這些都是國家的常設司法機關，其官員任免及職責範圍都以行政法規為依據；而大理寺專管複核而不掌審判，最高審判權歸於刑部。

第二個系統屬於被稱為“廠衛”的特別司法機關，即東廠、西廠、內行廠和錦衣衛（真正理審的是錦衣衛的北鎮撫司），這些機關直接聽命於皇帝，統領者一般為勳貴及太監，有著廣泛的偵緝和理刑權，不受國家正常機構及行政法規的限制。

大理寺是司法複核機關，其官職設定一般為：設正卿（正三品）一人，左右少卿（正四品）各一人，左右寺丞（正五品）各一人，掌“審讞平反刑獄之政令。”下設左右二寺，各有寺正（正六品一人）、寺副（從六品）二人、評事（正七品）四人，分理京畿及十三布政司刑名。

其次，再說司禮監，司禮監，官署名，明太祖朱元璋時期設定。是明朝內廷管理宦官與宮內事務的"十二監"之一。分別有提督、掌印、秉筆、隨堂等太監。提督太監掌督理皇城內一切禮儀、刑名及管理當差、聽事各役。司禮監素有"第一署"之稱 。

司禮監在明初至並沒有太大的權力，而且受到限制，朱元璋嚴禁宦官干政。而自從明朝中後期，由於皇帝怠政厭政以及幼衝等原因，皇帝經常讓司禮監代帝批紅。司禮監太監不斷擴大自己的權力，干預明朝的中央決策，給明朝政治、經濟、軍事、司法造成了惡劣的後果。雖然司禮監擁有如此大的權力，缺並沒有任意廢立皇帝。明代的司禮監始終受制於皇權，依賴於皇權。

進而，錦衣衛，也是設置於明太祖朱元璋時期，是明朝專有軍政蒐集情報機構，前身為明太祖朱元璋設立的"拱衛司"，後改稱"親軍都尉府"，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。後來，裁撤親軍都尉府與儀鸞司，改置錦衣衛。

作為皇帝侍衛的軍事機構，錦衣衛主要職能為"掌直駕侍衛、巡查緝捕"， 從事偵察、逮捕、審問、秘密監視等活動。也參與收集軍情、策反敵將的工作，其首領稱為錦衣衛指揮使，一般由皇帝的親信武將擔任，直接向皇帝負責。

最後，東廠，西廠。東廠，明代官署名。即東緝事廠，中國明代的特權監察機構、特務機關和秘密警察機關。設置於明成祖朱棣時期，由親信宦官擔任首領。地點位於京師東安門之北。 權力在錦衣衛之上，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，開明朝宦官干政之端。

西廠，西廠是明朝特有的官署名稱，全稱"西緝事廠"。明憲宗時為加強特務統治，於東廠之外增設西廠，權力在錦衣衛之上，與東廠及錦衣衛合稱“廠衛”，，其權力超過東廠，活動範圍自京師遍及各地。後因遭反對，被迫撤銷。西廠的職務是偵查民臣的言行，並可以對疑犯進行拘留、用刑，西廠又把監獄以及法庭混為一體，而且可隨意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏請。西廠作為一個短命的特務機構，前後只有兩任提督，分別是汪直和谷大用。

透過對於以上機構的分析，可以大致的得出，大理寺是國家文官系統下，國家的司法機構，負責複核及與刑部和都察院共同審理案件，司禮監由太監掌管擁有批號紅權力，屬於皇帝身邊的近臣，東西廠及錦衣衛受命於皇帝，受統於太監，更是加強皇權的特殊渠道，這也說明明清時期皇帝加強皇權已經不能依靠正常國家機構，而是要依靠特務機構，來強化於皇權。這些機構之間的分工則是都是服務於專制統治，明顯以太監為集體的司禮監團隊在職權上高於大理寺，干涉國家政治。

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1、明朝最典型的三法司：刑部、都察院、大理寺，在地位上沒有高下之分。相當於今天的司法部、最高法院、檢察院和公安部，大理寺主要負責進行復審。

六扇門是三法司衙門的合稱。傳說在明朝萬曆年間，朝廷為了處理有關國家大事的案件，專門成立了一個集武林高手、密探、捕快和殺手於一體的秘密組織。因為這個組織的秘密性，又因為總部大殿是一個坐北朝南、東南西三面開門、每面兩扇門總共六扇，所以叫做“六扇門”，組織成員因行動機密也叫總部為“六扇門”。“六扇門”一方面是朝廷之官，要接受正統的朝廷制度的約束，另一方面又要直接和黑道的江湖人士打交道，必須要熟悉江湖規矩。在民間傳說中，“六扇門”頗為神秘，但其實它只是官方協助辦案的機構。

2、錦衣衛是皇帝侍衛機構，負責監察百官，不需要得到刑部、大理寺、都察院的流程，就可以參與偵查，逮捕、審問一系列的刑獄手段。

錦衣衛設南北鎮撫司，南鎮府司掌管錦衣衛的軍紀和法紀，而北鎮撫司掌管刑獄，巡察緝捕之權，從事偵察、逮捕、審問活動，且不經司法部門。

3、而東廠權力在錦衣衛之上，是有名的特務機構和秘密警察機構，也是隻對皇帝負責，一般都是太監作為首領，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，跟錦衣衛並稱廠衛。

西廠短暫存在過一段時間，其勢力一度超過東廠。

4、司禮監，是內廷管理宦官與宮內事務的“十二監”之一，有提督、掌印、秉筆、隨堂等太監。明後期皇帝經常讓司禮監代帝批紅。司禮監利用機會，干預中央決策，給明朝政治、經濟、軍事、司法造成了惡劣的後果。雖然司禮監擁有如此大的權力，然而卻不能像唐代後期宦官那樣任意廢立皇帝。明代的司禮監始終受制於皇權。

這個問題很有意思，這些機構都是明朝的實權機構，司法機關，特務單位和偵查部門，至於說“六扇門”根本不存在，是一個俗稱，泛指錦衣衛。

大理寺，實際上就是明朝的最高法院，自唐朝以後基本上就確定了大理寺的職能。大理寺屬於中央司法機關，刑罰之事由刑部處理，大理寺是執行機構。大理寺最高長官是大理寺正卿（三品），職責是審理和判定案件。大理寺與刑部和御史臺，並稱三法司。但大理寺正卿與刑部尚書和御史臺大夫職責各有不同。職能和權力都是最低的。

明朝最為後世詬病的就是特務統治，而管理和統轄明朝特務機構的就是太監組成的東西二廠，這又延伸出明朝又一個弊病宦官干政。而司禮監則是宦官群體裡面最高機構，明朝一個太監如果做到司禮監那真是最大希望，最高峰了。司禮監的相當於內相，其職權與內閣首輔相當，司禮監是替皇帝工作，司禮監又分為掌印和秉筆兩大機構和職責，秉筆太監負責代替皇帝“批紅”。就是代替皇帝在奏疏上批覆意見。掌印太監職掌皇帝玉璽和印章，就是秉筆太監負責簽字，秉筆太監負責蓋章，有最終的決定權。二人相互制約和監督，至於說二人誰的職權大，就看具體情況，但基本上來說，掌印太監是老大。而且掌印太監領導東西二廠。劉瑾，魏忠賢，王振，馮保。他們都是掌印太監。也是明朝其他太監的仰望的物件。

做一個恰當的比如，東廠就是中統，東廠的全稱是東緝事廠，是明代的特權監察機構、特務和秘密機關。明成祖時期設立東廠，由宦官擔任首領。 東廠權力巨大而且只對皇帝負責，不經三法司批准，可隨意監督緝拿大臣。而之所以用宦官。一是皇帝信任，二是身處皇宮，用起來比較方便。全稱為“欽差總督東廠官校辦事太監”，簡稱“提督東廠”。東廠的首領稱為東廠掌印太監也稱廠公或督主，是宦官中僅次於司禮監掌印太監的第二號人物。通常以司禮監秉筆太監或掌印太監親自擔任。

西廠的職能和東廠一樣，全稱"西緝事廠"。明憲宗在1477年於東廠之外增設西廠，其權力超過東廠。但存在時間不長。也就六年的時間，但這六年西廠的權力遠遠大於東廠和錦衣衛。

至於說六扇門，明清兩代都沒有六扇門這個這機構。實際上六扇門是司法機構的統稱，衙門就是現在來說就是政府機構，以門為名，門戶的意義無疑是極為重大的。封建時代的衙門有著嚴格的規定，任何僭越都是不可以的，具體來說，六扇門是指是中軸線上的大門、儀門、宅門，每門各安兩扇黑漆門扇，合計六扇，所謂“衙門六扇開”就這麼叫開了，很形象很好記。也是衙門口朝南開，有理沒錢別進來也是這個起因。六扇門這個稱呼也就成為代稱了。

錦衣衛就是明朝的軍統，屬於正式 的朝廷編制，他是明朝專有軍政蒐集情報機構，最初叫“拱衛司”，後改稱“親軍都尉府”，統轄儀鸞司，掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年改置錦衣衛。是皇帝親軍十二衛之一。錦衣衛是作為皇帝侍衛的軍事機構存在的 ，其首領稱為錦衣衛指揮使，基本上是武將擔任。只對皇帝負責，不經三法司可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。錦衣衛與東西二廠合稱為“廠衛”。後世就代指特務機構。廠衛干預司法，是明朝一大弊政。