無論是國內的診療規範，還是國際的診療規範，把肝癌一般來講分成四期，包括國內2019年版衛健委頒的原發性肝癌診療指南，還有包括國際巴塞羅那指南BCLC，或者美國的病理學會的指南AJCC，把肝癌都分成四期，I期、II期、III期、IV期。

單個腫瘤，小於5公分的，一般叫I期。小於3公分的叫IA，大於3公分的就叫IB了。如果腫瘤是兩個或者兩個以上，最大的沒有超過3公分的也歸入IB。不超過3個的，最大的超過3公分就叫IIA了。腫瘤超過3個或者4個，多個了，屬於IIB了。

什麼叫IIIA、IIIB？IIIA就是腫瘤侵犯了大血管，侵犯肝內大血管的。跑到肝外了就叫IIIB了。IV期基本上沒法治了，第一腫瘤全身轉移，第二C級肝功，第三病人需要臥床了，叫第IV期，這是最嚴重的一期，也叫臨終期，老百姓經常說的晚期肝癌，就是指這一期。

I期、II期、III期，分別叫早中期，IV期就是晚期，但一般也把III期叫做晚期的。2019年版的中國原發性肝癌診療規範，又分了幾個亞期，1A、IB、IIA、IIB、IIIA、IIIB，再加IV期，等於是7個等級，這個更細一些，不同分期可以有不同的治療手段，也有不同的生存時間，也有不同的治療效果，診斷、預後、方法選擇都有關。

另外，不同的生物學行為的時間長短不一致，舉個例子，有的病人說半年前才做體檢，什麼事都沒有，半年以後又回來，肝都長了半個腫瘤了，把肝佔了一半了，這種就是生物學行為很高的，生長很快，半年、一年左右，早期到晚期。

也有長得比較慢的，一個結節在肝臟三五年都沒有明顯變化，可能在某個階段突然加速，究竟算是早期到晚期，所以這個不嚴謹。一般來講如果出現臨床表現的肝癌，一般至少半年以上，多得有一年。

一般病人就診了，到門診診斷是肝癌，問究竟有多久了，說至少半年到一年了。因為我們並不知道最初哪一天發生的，有非常詳細的研究，只是動態追蹤隨訪的研究，像這種研究應該給出更詳細的結論，所以一般來講，從早期到晚期一般是一年左右，當然生物學行為是不一樣的，有快的，也有慢的，也有超過幾年的。

腫瘤生物學行為，惡性程度有關，惡性程度不是特別高的當然長得快，惡性程度低的當然長得慢了。

肝癌的臨床中有很多專業的分期，甚至不同國家的分期也有差異。從腫瘤的角度，簡單說如果肝腫瘤侵犯到肝內的大血管（門靜脈、肝靜脈、腔靜脈），就算是中晚期了。如果有肝門淋巴結、遠處臟器（如肺、骨等）轉移，那就一定是晚期了。但肝癌與其他腫瘤的明顯不同之處在於肝癌分期還需要考慮肝功能情況。如果肝功能很差，明顯失代償，即使腫瘤很小，這種情況在臨床分期中也是晚期的表現。這是因為在肝功能很差的情況下，即使腫瘤很小，肝臟也無法耐受治療；同時肝功能失代償甚至衰減也是肝癌的重要死因。這就告訴我們慢性肝病的患者應重視肝臟功能的保護及治療，肝病沒有及時治療或控制，即使早期發現了肝癌，肝功能不好，也算是中晚期肝癌了，治療非常棘手。