1928年7月，距國民革命軍進入北京，宣佈北伐完成才剛過一個月，距離大清亡也就不到20年，清東陵被軍閥孫殿英帶領部隊洗劫一空的新聞可以說是震驚全國。

孫殿英之所以盜墓清東陵主要有以下兩方面原因。

一方面是歷史背景，在當時，北洋政權瀕臨崩潰，國民政府的影響又還沒完全建立，整個河北地區盜匪四起，秩序大亂。這段情混亂時機，清東陵這樣的王朝大墓自然是許多人眼中的肥肉。所以當時盜墓的不僅僅是孫殿英，還有其他人。

1928年6月，奉系軍閥集團第28軍嶽兆麟部的馬福田團佔據馬蘭峪後，就滋生了盜掘東陵之心。當時孫殿英的部隊駐紮在據東陵僅有10公里左右的地方，所以就以剿匪為名，攻擊了馬福田部。之後前者敗下陣來，7月3日，“在孫殿英直接指揮下，謊稱進行軍事演習，驅逐守陵人員，切斷交通道路。

另一方面原因是來自於孫殿英自己的解釋。十多年後，孫殿英向軍統局的文強談起了東陵盜墓，他自稱祖上是明末抗清殉國的名臣孫承宗，因此盜墓是為了為祖上報仇，並且也為當時的中國反封建革命“做貢獻”，一副大義凜然的樣子。

然而實際上他與歷史上的盜墓賊溫韜沒有什麼兩樣，盜墓不過是為財，取財不過是為了賄賂一些高管為自己謀權謀利。因為據他自己供述，他後來曾將從乾隆墓中取得的一顆寶貴的硃紅朝珠作為見面禮贈給戴笠，並託戴笠把他從慈禧口中取出的夜明珠轉送給宋美齡。

肯定的說，孫殿英盜東陵是錯的，也可以說是大逆不道的。

至於孫殿英為什麼要盜東陵，大概有一以下幾個原因：

首先，孫殿英是個膽大妄為之人。軍閥混戰時，大凡有軍隊者都是膽子大，所謂“膽小不得將軍做”嗎！做了又怎麼樣，老蔣也沒把他怎麼樣，至於輿論嗎，一陣風也就過去了。

第二，東陵已經有人在摩拳擦掌，躍躍欲試。孫殿英不下手，那個姓馬土匪也得下手，總之，東陵難逃一劫。別人能盜，我孫殿英為什麼不能盜？莫不如先下手為強。

第三，孫殿英心理明白，滿清統治漢人三百年，多數人對滿清印象不好，特別是對慈禧更是嗤之以鼻。盜了她的墓，民憤會有，但不一定強烈。

第四，孫殿英手裡有軍隊，有工兵，有炸藥。這是一般盜寶賊不具備的條件。加之，的確軍費不足，不擇手段對軍閥頭子來說屬於常事。

第五，孫殿英部隊活動於遵化附近，行事方便，近水樓臺。不盜白不盜，機不可失時不再來。何況以軍事演習為名，計劃周密，或許可以瞞天過海。

看來孫殿英就有東陵發財的命，墓也盜了，財也發了，地位也提升了 ，老蔣也沒治他的罪。他的本家孫連仲也學他率兵研究乾隆，讓雷電大風嚇跑了。

孫連仲盜墓沒成功，活了個高壽。孫殿英盜墓得逞，死的就沒有孫連仲體面了。

清亡後，按照優待清室八項條件規定，陵寢仍屬保護之列。

除設定“護陵大臣”外，陵區內還駐守八旗官兵，防護鎮守。當時局勢動盪，土匪猖獗，鎮守各陵官員常不在署，又有各路軍閥所轄官兵交迭進入陵區，任意砍伐林木，以致數十萬株蒼松古柏被糟蹋殆盡。

孫殿英部原來並不接近清東陵。1928年春，國民革命軍北伐已進入河北地區，奉軍北撤，因冀東一帶散匪肆虐，遂派出孫殿英部前往剿撫。路途中，孫殿英屢見東陵殿宇巍峨富麗，為了籌措剿匪資金，也是貪慾的驅使，起了盜墓的想法。

1928年6月，國民革命軍第二次北伐成功。其時，孫殿英率部駐防在薊縣的馬伸橋，距清東陵僅一山之隔。當時有個慣匪馬福田夥同其他匪徒竄到東陵盜寶。孫殿英聞訊，抓住這個時機，調動一團兵力，開到馬蘭峪，以軍事演習為名封鎖了馬蘭峪東陵，打垮了馬匪後，把東陵三十里內戒嚴。

孫殿英行動之前也有短暫猶豫，他的幕僚啟發他“崩了皇陵”也是革命行動。 精明的孫殿英馬上明白，據後來參與者的回憶，孫殿英還在“動員會議”上告訴大家：滿清欺侮漢人近三百年之多，咱崩他的皇陵就是替漢人報仇，就是革命。孫中山搞同盟會革滿清的命，馮煥章（馮玉祥）用槍桿子逼宮革宣統皇帝的命，現在滿清被推翻了，咱只好崩他的皇陵，革死人的命了。這也是繼承孫中山先生的遺志，為革命做貢獻嘛。”

上圖溥儀手繪《殺孫殿英》

孫殿英如此一動員，眾將官都覺得很是在理，豁然開朗，紛紛躍躍欲試。孫殿英又補充道：“雖說這也算革命，但畢竟不是鬧著玩的。民國和清室訂有條約，凡宗廟陵寢還在保護之列。要是這個命革歪了，就要出現大亂子，大家務必心中有數，多加小心。”行動之前，為了穩定軍心，孫殿英還在軍部設壇作法，裝神弄鬼。其結果當然是“神靈”支援他行動了！

事後，孫殿英毫不掩飾，直言不諱，承認乾隆和慈禧的墓是他部下用炸藥崩開的。