“爺”就是“老爺”，是家奴對主人的稱呼。

在清朝，不光皇帝叫爺，旗人彼此都這麼稱呼。因為不僅皇帝是旗人的主子，滿人同樣是漢人的主子。旗人不種地、不做工、不經商，提籠架鳥無所事事，靠政府發的錢糧生活，這就是“爺”的生活。

這個問題其實有“問題”。

啥呢？並非“其他朝代皇帝都不叫爺”，只有清朝皇帝喊爺；恰恰清朝皇帝“喊爺”，很可能是沿襲自明朝的習慣。

首先需要說明的是，稱皇帝為“爺”（“萬歲爺”），是口語和俗稱；正式的稱呼，是皇上或陛下。

對此，明朝末年的太監劉若愚，在所撰《酌中志》（該書是明代唯一的一部由宦官撰寫、專門記載宮廷之事的著作，其中包含了大量的第一手材料）的《自序》裡，就其對皇帝的稱呼，有這樣一段說明：

“按皇城中舊制，凡內臣奏事，稱呼列聖，則某年號老爺；今上，則萬歲爺。”

他說，宮廷的規矩是：宦官凡提及皇帝，對歷代先帝（即“列聖”），均以年號相稱，比如明太祖朱元璋，稱“太祖老爺”，宣宗朱瞻基，稱“宣廟老爺”，神宗朱翊鈞，稱“神廟老爺”（亦有稱“太祖爺爺”“宣廟爺爺”和“神廟爺爺”的）；而對“今上”，則稱為“萬歲爺”。

這就是明朝皇帝也“喊爺”的明證。

劉若愚為什麼要在自序裡做那樣的說明呢？他解釋道：

“若愚既已失身中涓，焉敢沒其口吻？文章家必笑其俚，在史家自存其質也。”

中涓就是閹人宦官，劉若愚是讀書人出身，不幸做了宦官，如今寫書，不敢改變宦官的“口吻”，平日怎麼稱呼列聖和今上的，文章裡仍怎麼稱呼。雖然將俗俚之語（口語）入於文章，有些不雅，但這對於史家來說，卻是存其“質真”的。

對此，我要給劉若愚100個贊！如果他不如實記載，我們怎麼知道宦官怎麼稱呼皇帝呢？過去的“文章家”為了雅的需要，喜歡修飾潤色，雅固雅了，卻也失去了真實。我舉一個例子，皇帝在日常談話中，說到自己時，都跟普通人一樣說“我如何如何”，而不會像書面寫字，開口閉口“朕如何如何”。可是臣子在記錄皇帝言論時，往往將俗語“我”改為“朕”，這就失其“質”了。

同樣是上面的原因，外朝大臣見到皇帝，是否一如內官之例，稱皇帝為“萬歲爺”，不是太清楚，因為我們所見到的記錄文字都經過了雅的改造。但我想，當面對著本人，與提筆寫奏疏還是有很大不同，大臣（特別是想跟皇帝套近乎的大臣）見到皇帝口稱“萬歲爺”的可能性非常大。當然，拘謹、謹守禮法的大臣，應該還是隻稱“皇上”，畢竟“喊爺”在君臣名分之外，還有一個主奴的意思在內。

在明清時代的北方，人們是習慣“喊爺”的（一直到民國都是如此），普通尊者、在上者都是“爺”，姓劉的是劉爺，不知名的是“這位爺”，老大是大爺，老二是二爺，作相的是相爺，當兵的是軍爺，做官的是官爺、青天大老爺，等等。皇宮雖在“天門”之內，但畢竟還是在人間，民間的語言習慣很自然地會帶入宮廷，那麼皇帝便是“萬歲爺”，東宮太子便是“小爺”，宗藩某王便是“王爺”……

並非如此，事實上，早在明朝，“萬歲爺”的稱呼就很普遍了。

一開始把皇帝叫成“萬歲爺”或者“萬歲爺爺”，大概是明朝宮廷中太監創始的。（“萬歲爺”在清朝用的更多，反而是“萬歲爺爺”的叫法，明朝用的多，而在清朝非常少見）。

在明朝重臣高拱的《病榻遺言》中，就曾經記載了一個太監奏報皇帝時說的話：

【有一近侍太監殷姓者，年七十餘，亦即跪奏曰：“萬歲爺爺不要聽他，那高閣老是個忠臣……”】這是太監當面稱呼皇帝是狀態，就是“萬歲爺爺”。

而明王世貞《弇山堂別集》中亦曾經記載了司禮監太監馮保的一封奏文，其中就有一句：“隆慶六年五月內，聖躬不豫，特召內閣輔臣同受顧命。以遺囑二本，令臣宣讀畢，以一本恭奉萬歲爺爺，一本投內閣……”馮保雖然是太監中地位比較高的，也頗受寵信，但是當他面對皇帝的時候，還是很謙恭的使用“萬歲爺爺”這種稱呼方式。這是一個太監背地裡用第三人稱稱呼皇帝的例子，也是“萬歲爺爺”。

這種稱呼方式，在明朝太監劉若愚的書《酌中志》中也得到了印證：

按皇城中舊制，凡內臣奏事，稱呼列聖則"某年號老爺"，今上則"萬歲爺"。

直到崇禎朝，太監對皇帝的稱呼，依然是“皇爺”之類：

上（崇禎帝）曰：『京營兵何在？李國楨練兵何在？』奄（閹，即太監）曰：『皇爺安得有兵？京營兵皆散，今惟有勸皇爺走耳！』

“皇爺”二字用於稱呼皇帝，看來也不是清朝首創。這幾個例子，有嘉靖、有崇禎、有隆慶，可見至少在明代中後期（嘉靖直到崇禎），內宮中的宦官太監，對皇帝的稱呼就是“萬歲爺爺”，而對太子的稱呼則是“小爺”。後宮中是如此，那麼民間稱呼是如何呢？當然了，自永樂以降，明朝平民百姓很難有直接面見皇上的機會，所以看不到以第二人稱的“萬歲爺”稱呼皇帝的情況，不過，根據明朝民間通行的話本、小說的情況來看，在第三人稱的情況下稱呼皇帝為“年號+爺”如“萬曆爺”、“嘉靖爺爺”的情況還是不少的。

我們先來看最經典的三言二拍中的一篇《杜十娘怒沉百寶箱》的開頭“頌聖”部分：

到永樂爺從北平起兵靖難，遷於燕都，是為北京。只因這一遷，把個苦寒地面，變作花錦世界。自永樂爺九傳至於萬曆爺，此乃我朝第十一代的天子。這位天子，聰明神武，德福兼全，十歲登基，在位四十八年，削平了三處寇亂。

在明朝，三言二拍系列是暢銷書，賣得非常火爆，基本上街頭巷尾都有流傳，在三言二拍之中，“萬歲爺”之稱就屢見不鮮，可見民朝老百姓對“萬歲爺”這一說法並不陌生。而另一部明朝小說《三寶太監西洋記》中，“萬歲爺”的稱呼也很多見。例如：

“碧峰長老無分春夏秋冬，起早睡晚，哪一時不在說法，不在講經？這時正是永樂爺爺登龍位，治天下，聖人作而萬物睹。”

透過上面的事例，我們能很容易的發現，明朝民間百姓在講到皇帝時，經常使用“某某爺”、“某某爺爺”之類的稱呼，已經習以為常。而明朝的宦官呢，因為地位低下，需要諂事皇帝，因此，更是“萬歲爺爺”不離口。這種稱呼方式流行的趨勢，我個人猜測是自上而下的，宮裡的太監先喊出來，漸漸的引發民間的跟風。太監稱呼先帝為“某某年號老爺”，在民間則進行了進一步省略，把“某某老爺”縮減成了“某某爺”，如萬曆爺、永樂爺等，因為上口。好記好念，同時也完美地表達出了對皇帝的尊崇，這種稱呼方式在民間影響深遠，並一直延續到了清朝，在清朝繼續發揚光大。

至於明朝大臣如何稱呼皇上，根據現有的奏議、召對錄情況來看，應該還是以“陛下”、“皇上”的稱呼為主流，畢竟身份與太監、百姓不同，還是要注意一下體統的。當然，也不排除大臣在寫文章時對內容加以潤色、修改的可能，不過總體而言，明朝大臣對皇帝的稱呼和太監還是不同的。