明代宗朱祁鈺是英宗朱祁鎮的弟弟，原本是不會當上皇帝的，卻由於正統十四年(1449)發生了土木之變。才僥倖坐上了皇位。

明代宗朱祁鈺（1428——1457）是宣宗的第二個兒子，明英宗的弟弟。當英宗親征蒙古瓦剌也先部時，他以郕王身份留守北京，“土木之變”後被推上皇帝寶座。

“土木之變”後，英宗被俘的訊息很快傳至京城，朝廷內外一片恐慌，大臣們聚集在朝堂上痛哭，不知所為。侍講徐珵提議棄城逃跑，遷都南京。兵部侍郎于謙表示堅決反對，說：“提議南遷的人應該被斬首。京城是天下的根本，稍一動就會壞了大事！難道不知宋朝南渡的事情嗎？”他和吏部尚書王直等人向孫太后（英宗的生母）上表請求讓郕王朱祁鈺代理國政。八月十八日，孫太后命郕王監國，隨後又立英宗的長子朱見深為皇太子。二十三日，代宗臨朝主持政事，群臣請誅殺王振全家以安人心。王振的黨羽錦衣衛指揮馬順叱喝群臣，激起眾怒，被當堂擊斃，朝班大亂。代宗非常害怕，想退回宮去，被于謙攔住，請他當眾宣佈馬順等人所犯之罪本就是死罪，打死他的官員無罪，並請求頒發了誅殺王振全家的詔令。八月二十五日，代宗命都督石亨總督京營。這些措施穩定了政局，使得朝野齊心，共同抗敵。

當時，由於明王朝無國君，政令推行不暢，新立的太子才三歲，無法處理政事；也先挾持著英宗大舉進犯，為了安定人心，斷絕也先用英宗進行要挾的圖謀，群臣奏請孫太后立郕王為皇帝。孫太后准許，郕王卻推辭再三，避歸府邸。于謙正色對他說：“臣等誠愛國家，非為私計。”郕王這才接受了孫太后的旨意，於九月初六即皇帝位，是為代宗，年號景泰，遙尊英宗為太上皇。